1928年夏，时任国民革命军第六军团第十二军军长的孙殿英，率部驻防在河北蓟县的马伸桥，此地离遵化县马兰峪的清东陵仅一山之隔。就在这时，东陵的两座陵墓引起了孙殿英的极大兴趣，一座是乾隆皇帝的裕陵，一座是慈禧太后的定东陵。
乾隆皇帝是清朝鼎盛时期的帝王，而慈禧太后则是清朝穷奢极欲的当权者。孙殿英和部下通过分析认为，这两座陵墓的地宫里一定是放置了无数的稀世珍宝。
当时有个叫马福田的惯匪，探知到东陵只有少量人看守，就伙同其他匪徒窜到东陵盗宝。孙殿英闻讯，抓住这个时机，调动一团兵力，开到东陵。他以军事演习施放地雷为名，驱走了全部的守陵人员，*锁封**关隘，实行戒严，准备大肆洗劫。
孙殿英用*药火**炸开慈禧太后的陵墓地宫，尽数收下金银珠宝。为了撬开内棺，鲜亮无比的金漆外椁竟被刀砍斧劈得七零八落。士兵们把砍碎的外棺搬开后，里面出现了一具红漆内棺。此刻，士兵们都放下了手中的刀斧，以免伤到棺内的珍宝。
最后内棺被小心翼翼地撬开了，刹那间，所有人都惊呆了！已死去20年的慈禧太后，面目居然栩栩如生，只是手指上长有一寸长的白毛。其全身都被宝物覆盖着，士兵们每人手中拿一大手电筒，照到宝物之上，可谓是光芒万丈，刺眼异常。
最后，大件的宝物全被长官拿走，小件的任由士兵们装入自己口袋。据记载，有大珍珠500颗，小珍珠6000颗，宝石1000多块，碧玺首饰无数。慈禧太后垫的锦褥、盖的经被也都价值连城，光珠冠上一颗4两重的珠子，就价值1000万两白银。
最为稀罕的还是慈禧太后嘴里含的那颗夜明珠，它可分可合，分开透明无光，合拢则透出一道绿色的寒光，夜间在百步之内可照见头发，而慈禧太后之所以含在嘴里，据说是因为它可以让尸身不腐。这颗夜明珠放在现在少说也得拍卖几个亿吧！
为了拿到夜明珠，一士兵将慈禧太后的牙齿敲掉，把手伸到口中去掏，因夜明珠太光往下滑，等取出时慈禧太后的下颚已被撕裂。为了防止宝物遗漏，慈禧太后被拖出棺外，从其身上扒下的衣服有：金丝礼服、外罩绣花串珠褂、朝靴等值钱之物。
在定东陵被盗的同时，乾隆皇帝的裕陵也未能幸免。和被扒掉衣服的慈禧太后相比，裕陵中的乾隆皇帝及五位后妃的遭遇更加悲惨。裕陵中的白骨满地，除孝仪皇后尸身完整外，其他的已经分不清皇帝和后妃，最后这些骸骨被殓葬在一具棺材内。
早在盗陵之前，孙殿英就曾以“体谅地方疾苦，不忍就地筹粮”为名，向遵化县征调大车30辆，这30辆大车要装多少宝物可想而知。从清朝内务府的《孝钦后入殓，送衣版，赏遗念衣服》册和大太监李莲英口述的《爱月轩笔记》所载，也可见慈禧太后墓葬品之巨，价值连城。
民国时，有专家初步估算，慈禧太后墓中宝物价值约为5000万两白银，而当时清朝的年国库收入还不到7000万两。
孙殿英盗墓事发后，满人哗然。部分旗人团体，以及逊清皇室，包括居住在天津日租界的末代皇帝溥仪等人上告到蒋介石那里，要求严惩。此事一时轰动全国。
孙殿英之后曾自辩：“满清杀了我祖宗三代（孙为明朝孙承宗后裔），不得不*仇报**革命。孙中山有同盟会、国民*党**，革了满清的命；冯焕章（冯玉祥）用枪杆子去逼宫，把末代皇帝溥仪及其皇族赶出了皇宫。我孙殿英枪杆子没得几条，只有革死人的命。不管他人说什么盗墓不盗墓，我对得起祖宗，对得起大汉同胞！”
孙殿英还振振有词地说：“我发掘满清东陵，有3个好处。第一，满清入关之时，大兴文狱，网杀士人，像吕留良、戴名世这样的人，都被开棺戮尸，我虽不才，亦知道佛经有言：以彼之道，还施彼身；第二，满清统治近三百年，搜刮的财帛不知多少，今天我发陵，是为通天下财货，收运转之利，丰藏国库。”
可见孙在盗墓时有一部分民族主义的影子，虽是盗墓，却也给汉人出了口气。正如冯玉祥所说：“殿英老弟，你的革命精神我很佩服！咱们是好朋友，好同志！在反对清廷这一点，我干的是活的（指驱逐溥仪），你干的是死的（指盗陵）。”
参考文献：《时事白话》、《民国最大分赃：孙殿英盗墓》、《冯玉祥称赞孙殿英反清：我干活的溥仪、你干死的慈禧》
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