陈丹青、饶毅两位海归教授的履历和造诣，胸有点墨的人都会知道，我不赘述。我只想提一个问题供大家思考：诸如陈丹青、饶毅教授等海归名人，他们的底气，从何而来呢？
让我们从汉字和汉语的尴尬说起。
中国有教养的人士之间流行着一些风雅之词。当某人恭维某人时，有时会说：真是字如其人啊！其意似乎是说人的风骨、风范、修养、气质等，都体现在其所书写的文字上面了。
这种情形，通常是恭维人的，有时也会是恭维字的，当然也有为着恭维其人而转弯抹角恭维其字的，此类情形时下很常见，国人都懂得，这是特定的中国人文关系范畴内的奥妙。
然而，用历史的观点看，中国字真的如中国人吗？显然不能这么说，这正是中国人的隐痛之一。很早以前的情况我不清楚。至少就20世纪的情形而言，世界上找不到中国人的角落——以国家为单位——似乎已经没有了，连南美洲最远端的巴西，也都早就有中国人在那里生根繁衍了。非洲那个地方特别吧？也几乎没有中国人足迹未涉的地方。
在世界上的很多地方，中国人的风范是颇令人感叹的，至少不是在所有地方都是二等或三等公民，在很多地方甚至是出类拔萃的一等公民，其业绩是颇令当地原居民萌生醋意的。我去过世界上很多地方。与当地华人闲聊，都会感受到这种骄傲。南亚，东南亚，尤其如此。
但是，中国字和中国话，却没有能如中国人那样风光，不但未能发扬光大，反而连守住根基都很艰难。海外华人在海外所说的中国话，所写的中国字，在当地社会都是很边缘化的，或者可以说是极其边缘化的；普遍的情形，是中国话，只在中国人的小圈子里面流转，而中国字的命运更惨。
有三种情形是颇令人伤感的——
一是中国历史上，也曾有过殖民地或类似的藩属国什么地，也就是说中国历史上，曾经是很多国家的宗主国，但是到现代，似乎没有一个当年的中国殖民地，或者藩属国居民是说汉语、写汉字的；
二是海外的华人后裔，不但越来越多的人不懂汉字了，而且越来越多的人不懂汉语，比如美籍华人张德培，早前到中国上海来参加网球比赛前，为了别太扫“祖国”父老乡亲们的兴、的颜面、的情绪，特意学了两句听起来十分艰涩的中国话，如“你好”、“谢谢”，临时性地勉强应付场面——这竟使很多中国人激动的热泪盈眶：“中国人”还会说中国话！多么令人自豪、骄傲！——实则多么滑稽啊！
Michael Chang（张德培）
三是海外的华人，尤其是定居欧美发达地区的华人，为了融入当地社会、出人头地、跻身上流社会，纷纷告别中国文化，而一定要不但能说、能写一口或者一手流利的所在国的话和文字，而且还得在骨子里美国化或者欧洲化或者其他什么国家化——这些人，除了与自己的同种碰面，或者从镜子里看到自己的形象时，会偶尔想到自己实际上是什么种的人外——当然还有受到种族歧视、遭人白眼的时候——其实他们经常是没有中国人意识的。非但如此，很多这样的海外华人，都鄙视那些本色的中国人，特别是至今仍居住于故土的中国人——你看早前那些回国省亲、投资或者观光的华侨，那份洋洋得意的劲儿……
所有这些情形，实际上都与汉语和汉字的尴尬有关。在华人或曰中国人约占全人类的1/5，而中国是世界上的四大文明古国之一，曾经有过世界上最灿烂的文化和文明的情况下，汉语和汉字却没能成为人类通用语言之一，不能不说多少有些尴尬。
作为人，谁都不想自己贬低自己（包括自己的同跑、同种），更不情愿挖苦自己，那不等于拿把锥子插向自己的心脏吗？但是，现实中有太多的情形，是无法回避的。
比如说陈丹青，他之所以敢想敢说，言辞锋利，敢于直斥时弊，被一些人誉为当下的“鲁迅”，是因为他曾经是清华大学美术学院的教授吗？是因为它的天生性格吗？是因为他的绘画艺术造就吗？可能都有一点，但绝不是全部。
试想，如果陈丹青没有曾旅居、定居美国十数年，学会了英语；不是游历西洋，挥洒恣泼过西洋的画墨，不构建起开放格局的认知和思维模式……他回国后，也会受到如此般的推崇吗？他从清华大学美术学院辞职，以“老愤青”面目与口舌发声，也会这么样的受到关注吗？
再比如饶毅，如果他不曾长时间研学西洋，不把英语说的比母语还好，不在美国累计起足够漂亮的履历，他海归，起点会那么高吗？他痛斥中国院士制度的弊端，冒犯中国大陆学界“行规”，公开进行高层级的学术打假，却又能在中国学术界和*场官**屹立不倒，这是一个只会说汉语，或者在英语世界里没有什么地位的纯国产学者，所能做到的吗？
中国有那么多人从事“打假”活动，为什么只有浸淫过西洋世界、说英语的饶毅教授的学术打假，能那么受到全国范围的高度关注、支持和声援？为什么纯国产的教授们做不到？
毋庸讳言，时至今日，无论在学术界、科学界、哲学界、思想界、文学界、艺术界等各界，汉语和汉字，无论大陆国人如何为之骄傲、自豪，现实世界里，除了中国大陆、台湾等很少数地区之外，都不过是一种边缘的语言而已。很多中国精英以及他们的创作，包括科研成果，在世界上的被边缘化，实际上主要是因为母语语言的被边缘化，而在主流语言比如英语方面，又达不到与国际上的一流高手在同一个平台上对话的水平，比如以汉语写作的文学作品以及学术论文，很少有人看，而一旦译成英文或者其它字母文字，又往往变味，费时费力费神又不讨好。这是一个显然的客观现实。
全民学英语
所以，中国人痛定思痛，在大学、研究生、博士生的资格考试中，把英语摆在与汉语同等水平上。我家孩子所在的小学，从三年级就上英语课，并把英语课与语文、数学并列为三门必修主课。非但如此，在国内的一些重要职称考试中，故意忽略中文而把英文列为必考的科目（从而引起一些争议和质疑）。这是发奋图强的无奈，足够荒诞而又足够明智。
为什么这样说呢？从全球范畴话语权上说，汉语，属于语言中的第三世界，而第一世界的语言才是世界语言。
语言是什么？语言意味着什么？这都是不言自明的。我们要赶超或者超越第一世界，必得要实现话语权超越，这个愿望是无可非议的。但无论赶超还是超越第一世界，在开放的世界中，起码的一条，是不但要掌握第一世界的语言，而且要能以其语言表达我们自己的意思和意志，这样才省时省力，才能挥洒自如酣畅淋漓地畅所欲言，才能让全世界都听得懂看得懂。
汉语的尴尬，根源在中国字。汉字无论从书写到应用，都太艰繁晦涩，所以连当年的中国殖民地和藩属国居民，最终也拒绝了中国字。凡高、达芬奇、米开朗基罗等等可能不懂英语或者并不精通，但这些人有两点与中国人不同，一是这些人表现自己思想和才华的，都是非文字的语言；第二是他们生活在同一种字母——拉丁字母——的语言世界中，而拉丁字母是目前世界上公认的最方便书写、最易学的语言，不拗口，不像一些单音节的东方语言那么难发音、难掌握。
不能否认，文字是一国传统文化的重要组成部分。但是，如果单一本土文字无助于我们超越第一世界，并且有碍于吸纳新的元素从而无助于我们超越第一世界，我们还应当继续无条件地崇拜自己的文字而排他吗？这是需要思考的问题，而理性思考，离不开权衡利弊。
在现实世界中，如果过分强调必得尊崇民粹的东西而看不到其它，那无异于刚愎自用，缘木求鱼。况且，今天的现实，就是未来的历史。在传承中，历史前进的脚步是创造，而不应是一味地墨守成规。如果每一代人都只把上一代的语言传承给下一代，那么历史就凝固于起始的那一点上了。若如此，这既是上一代人的恶，也是当代人对后来人在作恶。
再譬如联合国这个世界大舞台。中国是五个常任理事国之一，中文是联合国的官方语言之一。但是，中文书写的文件除了中国人看以外，还有其他国的人看吗？中国话除非借助于同声传译或者翻译，有人听得懂吗？中国政府向联合国派驻官员，不懂英文行吗？而欧美等国家向联合国派驻人员，需要懂中文吗？中国向美国派驻大使，为什么要英文流利的？美国派驻中国的大使为什么不必懂中文？……
这些问题的答案都摆在那里，不言自明。为什么会如此？因为中国话太难学，中国字太难写，因而被严重边缘化了，这就是事实。所以中国派驻联合国的人可以说不好中文，但一定得在洋文上达到一流水平。这是一种无奈吗？是一种尴尬吗？如何才能摆脱这种语言尴尬的窘境呢？过份地强调中文行吗？不过外语关行吗？只有先过了英语关，才有助于赶超或者超越第一世界，这是在现实条件下胳膊扭不过大腿的事，激愤是没有用的。
如此汉语，作为中华民族先人的丰功伟绩，我们传承之、承载之，没得话说。文字技术学上的意义，不在本文探讨之列，但文字的现代化和科学化，则是国人所不应回避的（我们是后人的先人！）。中国人已因中国字而太辛苦了，每一代人都因此浪费了太多的青春年华。
但愿，中国人，切不要“中国字”化了，否则，那可就更惨了。
（作者注：本文作于2008年4月27日）