1949年，全军番号统一改编，中原*战野**军改编为第二*战野**军，下辖9个军。
军长分别是：10军杜义德、11军曾绍山、12军王近山、13军周希汉、14军李成芳、15军*基伟秦**、16军尹先炳、17军王秉璋、18军张国华。
在这9位军长中，除周希汉之外，其他人都是担任过纵队正职或者副职的，只有他从旅级直接提拔为军级的。
论资历，周希汉并不比其他人低，反而参加革命早，入*党**早，说起来也是一位老资格。他的职务晋升有些与众不同。红军时期，没有当过营长，一直担任军作战科长；抗战时期没有当过团长，长期担任旅参谋长；解放战争时一直担任旅长，1949年部队改编时，一跃而成军长，这样的轨迹会令人难免有些费劲。
不过，了解完他真正的经历后，他担任军长实至名归。
周希汉在1927年参加黄麻起义，1928年加入红军，并入*党**。论资历，他比*锡联陈**、王近山、杜义德等人资格都老。
他成为红军后，在通讯班担任班长、排长、连指导员等职。1931年他差点被开除，有人说他是混进红*队军**伍的富农，被迫交出所有红军的物品，还拿到一张路条，写着：周希汉时富农出身，开除回乡生产，沿途放行！
在回乡的路上，他打定主意去地方开证明，证明他不是富农。他顺利拿到证明回到部队，此时部队要组建红四方面军，政治部忙着没功夫理会他，他想既然没有赶我，我就留下。于是，他到伙房帮厨。直到有一天遇到徐总指挥，问他怎么搞成这个样子。他把之前的经历说一遍，徐总指挥让他留在机关当书记员，干参谋工作。
就这样，周希汉成为四方面军总部的一名参谋，一路从鄂豫皖打到川陕开辟新区。
1933年，4个师扩编为四个军后，入伍比他晚的人，很多当团长、还有当副师长，他被安排担任9军作战科长，协助军长何畏工作。
何畏是广东人，脾气大，爱打人骂人，尤其一开口别人听不懂他说话，便着急发脾气。周希汉慢慢掌握军长的基本发音规律后，在工作上是没有问题的。因此，他成为何畏的得力助手，军长也不舍得放他到作战部队。周希汉因此干多年作战科长。
抗战时期，他担任386旅作战股长，陈赓得知周希汉的能力，在短短半年内，把他从股长提拔为旅参谋长，成为386旅领导。周希汉很少有单独指挥部队的机会，陈赓经常让这位参谋长单独作战，周希汉无论是军事理论，还是实战经验都得到历练。
解放战争时，周希汉担任13旅旅长，成为一名一线指挥员。当陈谢集团南渡黄河挺进豫西作战，配合西北*战野**军、刘邓大军作战时，周希汉率领13旅曾经吊打号称国民*党**“天下第一旅”，淮海战役他也发挥重要的作用。
1949年，全军部队番号改编，纵队改编为军，旅一律改为师。在此之前，西北*战野**军、中原*战野**军的编制与东北*战野**军、华北*战野**军略有不同。
西野和中原在改编之前，是纵队、旅、团、营、连、排、班；东野、华野早已经是纵队、师、团、营、连、排、班，这与部队兵力人数有关系。1949年部队统一番号后，旅一级建制取消，统一改为师。
9个军长中，除周希汉之外，像杜义德、王近山、曾绍山、李成芳、*基伟秦**、王秉璋、张国华早已经是纵队级*长首**，尹先炳也很早担任纵队副司令员。
其实，论能力和资历以及战绩，周希汉早早可以担任更高之外，因性格有些傲气，被刘邓*长首**压一压。当上军长后，邓政委找他谈过一次话：这些年来，我们在你的使用上有意压了你，晓不晓得为什么到现在才提你。周希汉自然也知道自己身上有缺点：骄傲？政委说：对头，就是为这个，压一压你的傲气！
自从周希汉经过这次谈话，他的战斗生涯与政治上的磨炼使得真的开始周迅成熟，在新中国的新岗位、新任务都有所改变。