农历六月初六，为古代的“天贶节”。“贶”乃赐予，“天贶”即天公赐福之意。相传，天贶节始于周代。
武王伐纣正处于夏季，当大军来到朝歌南郊的牧野时，天空突然乌云密布，狂风大雨下个不停。帐篷、车马都被雨水浇透，可是官兵们穿着湿衣仍冒雨出征。
到六月初六这天，天气突然转晴，官兵们纷纷晾衣晒被，武王夫人也在凤岗大晾大晒。武王认为六月六日是天赐福日，下令称“天贶节”。据传，经过这一天的晾晒，衣被果真不发霉、长虫。
明清以后，六月六逐渐形成了晒衣、晒书、沐浴猫狗等注重夏日卫生保健的节日。这一时期，北京的气温日渐升高，因而在这一天，老北京有很多民俗活动，如洗浴、晒物、洗象、赏荷、看谷秀等。
明沈德符《野获编》载：“六月六日，内府皇史晟曝列圣实御制文集大函，为每岁故事。”明代刘桐、于奕正《帝京景物略·春场》亦载：“六月六晒弯驾，民间亦晒其衣物。”
皇帝把龙袍摆出来晒，民间纷纷仿效之，家家户户将箱底的衣服拿到太阳下暴晒，以防腐烂、虫蛀、污垢，所以亦称“晒衣节”。
据说这天晒过的衣服不生虫。这一习俗影响民间，民间的轿铺、估衣铺、皮货铺、旧书铺、字画店、药店以及林林总总的各类商店，都要晾晒各种商品，以除潮气。
清乾隆年间，由纪晓岚等大学士编撰的《四库全书》告成，全国抄录七部，其中一部就收藏在紫禁城的文渊阁。每年特定时期的曝书，是管理工作的重点。
参照宋代秘书省每年仲夏曝书成例，每年五六月间曝书，成为一时盛事。可以想象当时作为国家级藏书单位的文渊阁，每年六月六搬晒图书的规模一定让人震撼。
此外，六月六还有洗浴之俗，又称“洗晒节”。当年百姓家没有洗浴设备，但人们也很讲究清洁卫生。
清代妇女们蓄长发梳头，但不便经常洗发，只在平日梳头时，用拢子、篦子拢拢刮刮而已。每到六月六这天，都要大洗长发，说是可保日后“不腻不垢”。这一天要洗浴的不仅有人，还有皇家蛮仪卫在护城河洗象、上驰苑官校在积水潭浴马。
明清时期，周边的選罗、安南每年都要向皇宫进奉大象。乾隆时期大象最多达30多头，驯象师多达百人。
六月初六要举行洗象仪式，驯象师打着旗、敲着鼓，引着大象出宣武门，到城南墙根的护城河中让象洗澡。
清杨静亭《都门杂咏》中记载：“六街车响似雷奔，日午齐来宣武门。征鼓一声催洗象，玉河桥下水初浑。”民间住户则就近水泊洗浴猫、狗等，谓之“可避虽量”。
六月，谓之“荷月”，正是熏风熠熠、野荷生香的季节。北京小康之家，夏日养荷是乐事。凡有条件之家，多以紫砂大缸养莲数盆，包括金丝荷叶、葛蒲、水葱等水生植物，以作夏日贶赏及点缀环境之用。
清代晚期的慈禧每到六月六日，都要到颐和园的清宴肪赏荷花。清宴肪是长廊西端湖边的一条大石船，船用大理石雕刻而成，船内铺瓷砖，船身嵌五色玻璃。盛夏季节湖内荷花开放的时候，慈禧每天都要到石筋，边赏荷花，边用早点。