1608年荷兰米德尔堡眼镜师汉斯·李波尔（Hans Lippershey）造出了世界上第一架望远镜。1609年，意大利科学家伽利略首先将望远镜应用于天空。60年后，英国科学家牛顿以反射面镜取代易产生色差的透镜式望远镜。之后，许多伟大的天文学家精心研究、改进设计的光学望远镜的使用，都带来了令人振奋的星空新发现，也掀起一阵阵的观星和科学研究的热潮，开拓了世人的自然景观视野，更带领欧洲走出文明黑暗的世代。
基本原理
望远镜主要依靠组成望远镜的透镜，把远处的景物移到我们眼前来的。 望远镜的前面有一块直径大、焦距长的凸透镜，名叫物镜；后面的一块透镜直径小焦距短，叫目镜。物镜把来自远处景物的光线，在它的后面汇聚成倒立的缩小了的实像，相当于把远处景物一下子移近到成像的地方。而这景物的倒像又恰好落在目镜的前焦点处，这样对着目镜望去，就好象拿放大镜看东西一样，可以看到一个放大了许多倍的虚像。这样，很远很远的景物，在望远镜里看来就仿佛近在眼前一样。
根据望远镜作用一般可以分为三种：
第一种，用来收集电磁波来观察遥远物体的电磁辐射的仪器，称之为射电望远镜
位于贵州黔南州平塘县大窝凼的世界最大单口径射电望远镜——（FAST）被誉为“中国天眼”，历时22年建成。FAST是目前全球最大的射电望远镜，突破了射电望远镜的百米极限，寻找地外文明的几率比现有设备提升了5至10倍，因为它可以看到更远、更暗的行星。具有我国自主知识产权、世界最大单口径、最灵敏的射电望远镜。由我国天文学家南仁东于1994年提出构想，历时22年建成，于2016年9月25日落成启用。是由中国科学院国家天文台主导建设，具有我国自主知识产权、世界最大单口径、最灵敏的射电望远镜。综合性能是著名的射电望远镜阿雷西博的十倍。
FAST总工艺师王启明表示，在FAST的科学目标中，确实“包括寻找地外文明”，“但是这并不是我们排在最前列的目标”。“排在我们最前列的目标是寻找脉冲星。”自2016年9月25日落成启用以来，500米口径球面射电望远镜——“中国天眼”共发现51颗脉冲星候选体，其中有11颗已被确认为新脉冲星。
但是在现代天文学中，天文望远镜包括了射电望远镜，红外望远镜，X射线和伽马射线望远镜。天文望远镜的概念又进一步地延伸到了引力波，宇宙射线和暗物质的领域。
第二种，就是我们在日常生活中，经常使用到的望远镜主要指光学望远镜
日常生活中常见的望远镜，分为两种类型，一种是手持望远镜，另一种就是非手持望远镜。
手持望远镜常用标准倍数是：7倍，8倍，10倍，这三个标准倍数，不管*用军**民用，倍数实际上都是一样的。而且有个。所有的现代*用军**手持望远镜和绝大多数民用手持的望远镜，都是这三个标准倍数。手持的望远镜，一般建议别选择变倍的。
台式三脚架类型的望远镜，倍数上限制少，也会高一些。这类产品也有一个缺点就是必须使用三脚架，不能手持使用。台式（三脚架）的，技术上比较过硬，可以选择变倍的。
望远镜十大品牌
1 蔡司ZEISS望远镜 (德国,世界领先的光学仪器制造企业)
2 徕卡LEICA望远镜 (德国1849年,世界光学制造界的领导者)
3 尼康Nikon望远镜 (日本,创建于1917年)
4 佳能CANON望远镜 (日本,创建于1933年)
5 视得乐STEINER望远镜 (德国1947,著名的国际望远镜品牌)
6 博士能BUSHNELL (美国,50多年历史,军方望远镜长期供应商)
7 施华洛世奇SWAROVSKI (奥地利,1949年光学行业尖端地位)
8 美乐时MINOX望远镜 (德国,世界光学仪器知名企业)
9 奥林巴斯OLYMPUS望远镜 (日本,创建于1919年)
10 兴和KOWA望远镜 (日本,始于1952年)
德国ZEISS蔡司，德国LEICA徕卡，奥地利SWAROVSKI施华洛世奇，这三家在行业中算是顶级的，不过价格蛮贵的，经济实力不强的话，一般建议就不要考虑了跟据自己的需要量力而行。
第二种，用于医疗行业中的微型望远镜
世界上最小的望远镜是由美国艾萨克·李普斯兹(Isaac Lipshitz)博士发明的，可植入可以植入人的眼睛中，这种望远镜的体积袖珍，其直径仅仅和苹果籽的直径差不多 。微型望远镜的内部光学元件是由一组高度复杂的微型镜片构成的，这些微型镜片的成像水平在目前的技术条件下来说都是最高的，
目前，这种微型望远镜还没有得到美国食品及药物管理局的临床应用许可，但它已经帮助三位受测试患者中的两位有效提高了视力。这使得那些患有严重老年性眼科疾病而失明的病人有机会重新获得光明。