中国的农历春节一般从正月初一到正月十五，过完上元节（元霄节）才算结束。春节一般在公历1月21日至2月21日之间游动，这与农历的计历方法有关。最早的春节是1966年的1月21日，最迟的春节是1985年的2月20日，二者相差整一个月。
农历闰正月有两个正月初一，但第二个正月是不过春节的。从公元1645年使用历理置闰制开始，到公元2800年的1155年里，有6次闰正月，分别是1651、2262、2357、2520、2539、2634。
尽管春节是从正月初一开始计算，但中国人喜欢把腊月三十称为过年。除夕晚上，人们夜里不睡觉，要熬夜迎接新一年的到来，这个习俗叫守岁，也叫“熬年”。
“守岁”与“年”的传说有关。传说太古时期，有一种凶猛的怪兽叫“年”。它形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽和人。“年”每隔三百六十五天就会窜到人群聚居的地方一次吃一次人，出没时间都是天黑以后，当鸡鸣破晓时，“年”就会返回山林。
由于“年”是腊月三十出山，人们把腊月三十称作“年关”。每到这天晚上，人们都会提前做好晚饭，熄火净灶，把宅院的前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”。由于这顿饭可能是最后的晚餐，家家户户都会置办得很丰盛。全家老小围在一起用餐表示和睦团圆。饭前要供祭祖先，祈求祖先保佑全家平安度过这一夜。这天晚上谁都不敢睡觉，家人挤坐在一起闲聊壮胆，逐渐形成了除夕熬年守岁的习惯。
这只是一个传说，世上根本没有“年兽”这种动物。人们在新旧一年交替的时候点灯燃蜡通宵守夜，象征着用光明把一切对人们不利的东西驱走，期盼新的一年吉祥如意。另外，人在增长一岁的时候，又失去了一岁，生命是宝贵的，时光的逝去令人们恋恋不舍，所以，守岁还蕴含着一种深深的不舍之情。
春节的来历还有一种传说。古时候，人们的历法不一，导致节令很乱。一个叫万年的青年人在树阴下休息时，受树影的移动启发，他设计了一个测日影计天时的晷仪。后来，万年受山崖上的滴泉启发，又发明了一个五层漏壶用以计算时间。万年在研究中发现，每隔三百六十五天，四季轮回一次，天时的长短重复一遍。
万年带着日晷和漏壶去见皇上祖乙，向他介绍日月运行的道理。祖乙让万年在天坛修建日月阁，筑日晷台和漏壶亭。希望能测准日月规律，计算准确的晨夕时间，创建新历法，为天下的黎民百姓造福。
有一天，祖乙去日月坛视察，看见天坛边的石壁上刻着一首诗：
日出日落三百六，周而复始从头来。
草木枯荣分四时，一岁月有十二圆。
在日月阁里，万年指着天象对祖乙说：“现在正是十二个月满，旧岁已完，新春复始，祈请国君定个节吧”。
祖乙非常高兴，说：“春为岁首，就*春叫**节吧”。
春节的这个传说，蕴含着科学思想，观日影和用漏壶计时，确实是中国古代劳动人民的发明。
中国人过春节还有贴对联和贴门神的习俗。相传古代的鬼域世界里有一座山，山上有一棵覆盖三千里的大桃树，树梢上有一只金鸡，天天司明。每到清晨金鸡长鸣报晓的时候，夜晚出游的鬼魂必须回到鬼域。鬼域的大门在桃树的东北，门边站着两个叫神荼和郁垒的神人。如果鬼魂在游荡人间时干了伤天害理的事，神荼、郁垒就会将它捉住，用芒苇做的绳子捆起来送去喂虎。天下所有的鬼都畏惧神荼、郁垒，人们就用桃木刻成神荼、郁垒的模样或刻上他们的名字，放在门口用以避邪。这种桃木板被称为“桃符”。
宋代时，人们用桃木板写对联，用以镇邪、表达自己的美好心愿，还可以装饰门户。后来，人们改用喜庆色的红纸写对联，过年的时候贴在门两边，祈求新的一年福运美好。对联以工整、对偶、简洁、精巧的文字抒发美好愿望，很快就流行开来。每逢春节，无论城乡，家家户户都要精选一幅大红春联贴于门的两边，上面配一横批，为节日增加喜庆气氛。由于对联是由桃符演化的，人们又称对联为“桃符”。
古人认为：门神是正气和*力武**的象征，可以驱赶妖魔鬼怪。民间的门神永远都怒目圆睁，相貌狰狞，手里拿着冷兵器，随时准备与上门的鬼魅战斗。唐代的秦琼和尉迟恭两员武将非常有名，后代就把二人画作门神。民居通常都是两扇门对开，门神总是成双成对。
中国民间还有贴年画的习俗，每到过年的时候，市场上会有很多年画，大都是木版印制。年画是我国的一种古老民间艺术，年画内容反映了劳动人民朴素的风俗和信仰，寄托着他们喜庆祈年的美好愿望。许多精典的彩色年画中蕴含着一定的寓意，如丰衣足食、年年有余（鱼）、五子登科，等等。民国初年，上海郑曼陀将月历和年画结合起来，以后发展成挂历，风靡全国。
中国民间有“开门爆竹”的说法，大年初一开门的第一件事就是燃放爆竹，以哔哔叭叭的爆竹声除旧迎新。爆竹就是“炮仗”、“鞭炮”，是中国劳动人民发明*药火**以后又发明的与*药火**相关的产品。因鞭炮燃放的声音与人们烧竹子时暴裂的声音非常相似，故被称为“爆竹”。鞭炮在中国有两千多年的历史，放爆竹可以产生喜庆热闹的气氛，给人们带来欢愉和吉利。但燃放鞭炮会污染环境，近年来许多城市都禁止燃放鞭炮。笔者因为禁止燃放鞭炮，便用音箱和声控开关及彩灯制作了一种电子鞭炮，照样给节日带来欢庆。
如今，守岁已经成为全国人民共同欢度春节的活动，只是如今守岁方式改为观看春节联欢晚会了，一台电视机或一台电脑、一部手机，都可以观看春晚。1956年，中央新闻纪录电影制片厂出品过《春节大联欢》纪录片，非常受欢迎。1979年除夕中央电视台播出“迎新春文艺晚会”，是现代春晚的最早演出。1983年首届现场直播的央视春节联欢晚会以后，每年农历除夕北京时间晚8时到初一零时以后，中央电视台都会现场播演春节晚会，节目持续时间4至5小时，最后以《难忘今宵》合唱结束。