古代再也没有哪个行业能像盐和铁这两个一样，销售直接被收归朝廷所有。在现代社会，我们很难想象为什么这两样普通的东西会被贴上朝廷标签呢？
原因是，在古代，人们的物资匮乏，食物短缺。后来，人们发现了盐对身体有好处，例如《汉书》中高度评价了食盐的作用。随着农耕社会的兴起，盐的摄入减少导致了疾病的发生。于是，盐贩子诞生了，他们从产盐的地方把盐带到缺盐的地方，获得高额利润。
为了避免盐贩子垄断市场，朝廷决定将盐的买卖收归自己。同样的，朝廷控制铁的销售也是为了维护稳定。在古代中国的冷兵器时代，购买大量的精铁是制造兵器的先决条件，朝廷掌握了这个权利，可以限制潜在反叛者的活动。
起初，官府亲自贩卖盐，取代了盐贩子的工作。随着时间的推移，朝廷发现这样太累了，于是允许私盐贩子运输盐，并收取“授权费用”。官盐价格较高，私盐价格更低，人们更愿意购买私盐。为了维护官盐利润，官府向私盐贩子施压，让他们交纳高额的“授权费用”，并代卖一部分官盐。
虽然官盐稳定了盐的市场价格，但总体而言有些贵。然而，私盐的价格更低，因此官盐的销售受到影响。为了纠正这个问题，官府压迫私盐贩子缴纳高额的“授权费用”，并将部分官盐交给他们代卖。
盐贩子成为朝廷的经济来源。当天下面临财政困难时，官府会整治盐贩子获取资金。盐贩子结成帮派，如果势力强大，甚至与朝廷对抗。然而，朝廷和盐贩子的合作都是暂时的，朝廷需要他们时是互惠互利的，需要他们的钱时则将其视为祸首。
尽管这个行业存在风险，但由于高利润，许多人仍然选择从事。然而，一旦上路，就很难回头。