唐代自安史之乱爆发，帝国国运衰败，加上宦官专权及藩镇割据、外族入侵等连串因素，逐渐走向崩溃边缘。到了晚唐时期，出现了一位皇帝颇有作为，本来能挽救大唐江山，实现王朝的中兴，却仅仅在位数年突然暴死，让后世惋惜，他就是唐朝第十五位皇帝唐武宗李炎。
以「安史之乱」时唐明皇避难入蜀为题材的《明皇幸蜀图》
唐武宗是唐穆宗的第五子，原名李瀍，被封为颖王，本来没有机会继承皇位。但到了公元840年，唐文宗病死，宦官仇士良等人篡改圣旨，拥立颖王李瀍为「皇太弟」，之后继承皇位。唐武宗即位后，改年号会昌，改名李炎。
唐武宗虽由宦官所立，但他对宦官非常反感，唐武宗即位后，首先对宦官集团下手。他任用李德裕为宰相，解除宦官仇士良的兵权，逼使仇士良退出政治舞台。同时，唐武宗还对宦官专权采取裁抑措施，打击宦官嚣张气焰，明末清初大儒王夫之《读通鉴论》将之评论为：「唐自肃宗以来，内竖之不得*政专**者，仅见于会昌」。
明王圻《三才图会》中的唐武宗画像
唐武宗在位期间，还讨伐藩镇。会昌三年，在李德裕支持下，唐武宗下诏讨伐昭义镇并胜利。此战之后，各地藩镇纷纷上书表示遵守朝廷命令，大大提高朝廷的威望。在对外方面，唐武宗还击溃回纥进犯，维护边境地区安全。与此同时，唐武宗和李德裕还展开一系列大刀阔斧的改革：整顿吏治、严惩贪污。唐武宗颁布圣旨，规定官员如果贪污纳贿丝绢三十匹就要处以极刑，贪污达到千钱的，也要处以死刑，唐朝*场官**风气渐趋好转。此外，唐武宗还在政治、经济、文化上也进行了一些列改革，其中最具争议的当属「会昌灭佛」。
出土彩绘泥塑佛俑
自唐朝立国以来，历代君主都极礼待及大力提倡佛教，甚至给予免税、免徭役的福利，至中叶以后，汉传佛教各个宗派扩张，亦因私度之钱常归寺庙与地方政府所有，令不少寺庙招揽许多比丘与比丘尼。当时有很多男性为逃避赋役出家为僧，导致僧人越来越多，造成社会与国安问题。寺庙的土地又不用纳税，僧人仰赖百姓供养，逐渐侵蚀到唐朝中央政府税收。
信奉道教的唐武宗，在道士赵归真等劝说下，自会昌二年起大规模下令打击佛教，据《旧唐书·武宗本纪》载，最终废毁大、中四千六百多所，小的庙宇（招提、兰若）四万多处，没收肥沃良田数千万顷：「天下所拆寺四千六百余所，还俗僧尼二十六万五百人，收充两税户。」唐武宗灭佛增强唐朝的国力，但也饱受后世争议。
《旧唐书·武宗本纪》局部
总而言之，在唐武宗统治的六年间，唐朝国力增强，政治稳定、经济繁荣，出现短暂中兴局面，史称「会昌中兴」，清初著名士人王士桢甚至大加溢美之词，说：「武宗之治，几复开元、元和之盛」。就在唐武宗踌躇满志，准备中兴大唐时，他的生命却悄然走到终点。公元846年，唐武宗突然病死，年仅31岁。
至于唐武宗的死因，《唐武宗实录》并未有提及，但《宋史·艺文志》引述何光远《鉴诫录·九转验》则记录了为何《实录》没有记载，同时讲出死前状况：「武宗皇帝酷求长生之道，访九转之丹。茅山道士杜元阳制药既成，白日轻举。弟子马全真得残药，诣京。表进，上因饵之，遍体生疮，髭发俱脱，十日而崩。此唐《实录》隐而不书。」
唐武宗当年年纪虽轻，但也追寻先人足迹，对丹药十分感兴趣（《新唐书》也载其「服药以求长年」），于是他长期服用丹药，结果中毒身亡。
唐武宗死后，唐宣宗即位，他将李德裕贬出京城，至此唐朝再不能复兴。王夫之评价指：「武宗不夭，德裕不窜，唐其可以复兴乎。」