作者：金满楼
通常认为，“*那支**”一词最早源于天竺（古印度）对古代中国的称呼，其在唐、宋时即已被音译为中文。
如古印度两*史大**诗《摩诃婆罗多》、《罗摩衍那》中，都曾以“cina”来指称中国。而“cina”的本义，有说是“丝”的意思，也有说秦朝之“秦”的音译。
之后的“Sinoa”、“China”、“Chine”等，都被认为来源于“cina”这个词。
如传教士利玛窦在其“中国杂记”中认为，“China”一词由“Cin”(即秦)而来，其认为葡萄牙人从交趾人和暹罗人那儿学来的，而交趾人和暹罗人称中国为Cin。
除“*那支**”的译法外，国中尚有“脂那”、“至那”、“震旦”、“振旦”、“ 真丹”等用法。如马相伯曾在上海设立的“震旦大学”，其中“震旦”一词，即指中国。
从历史脉络看，“cina”一词在汉明帝时随佛教传入中国，高僧音译为“*那支**”。“*那支**”一词，在印度含有智慧之意，而此云“汉地”，亦指东方*物文**之国，系褒义词。
如唐玄宗曾写过一首名为《题梵书》的诗，曰：
鹤立蛇形势未休，五天文字鬼神愁。
*那支**弟子无言语，穿耳胡僧笑点头。
这是在歌颂梵语的艰深奥妙，可见并无贬义。
此后，中国佛教徒如明代憨山大师也有用这词来称谓中国的，但使用频率不高。
唐朝以后，“*那支**”一词通过佛教交流传入日本。但在很长时期内，这一说法仅在佛教或文学圈内偶然使用，如《今昔物语》用过“*那支**国”之称，但系偶尔为之，并无深意。
通常来说，日本在明治维新前一直以中国朝代名称呼中国，尤其“唐”的说法最为普遍。如长崎的中国商人，即被称为“唐人”，其来往商船也被称为“唐人船”。
事实上，过去日本人出于对中土文化的敬仰，其提到“唐人”时往往不由自主地挺起胸膛、校正衣襟，以表示敬意。
据日本学者实藤惠秀研究，在江户时代的日本，1713年新井白石奉江户幕府之命查询罗马的漂流者史多提后，据其所闻而撰《采览异言》一书。
其中，新井白石从史多提处听到西方关于China的读音，遂标以片假名(チィナ)，并在左下角附以“*那支**”两个小号字。据说这是日本地图史上以“*那支**”标称中国的开端。
近代日本开国后，“*那支**”一词的使用频率明显增加，一些来华日本人所写的中国游记往往也会采用了“*那支**”这个名称。
但是，此时的“*那支**”一词并无贬义。很大程度上说，这只是趋洋的日本人将这一古老的名称附会成一个西方的新词汇。如1887年傅云龙在《游历日本余记》中指出的：
“日本俗称中国曰‘*那支**’，盖西音柴宜之转。”
然而，在甲午战争后，被视为“蕞尔小国”的日本竟一举战胜中国，“日本战胜、*那支**败北”的欢呼由此充斥舆论与民间。
在喧嚣尘上的“脱亚入欧论”下，近代日本的“去中国化”的倾向明显加强，“*那支**”一词也开始与“中国”、“清国”等相提并论、频繁使用，尤其在民间社会，更是如此。
当然，在正式对华公文中，日本仍称中国为“大清国”，“*那支**”一词主要被民间使用，而且大有取代“中国”、“清国”用法的趋势。
而这一趋势，在辛亥年后清廷覆亡后就更为的明显。