我们现在说夏朝是中国的第一个王朝，其实这主要是依据司马迁的《史记》。《史记》里面第一篇是《五帝本纪》，第二篇就是《夏本纪》。所以，古代很多人都认为，是大禹统一了中国。
到了民国时期，随着西方科学研究手段的进入，人们开始意识到我们传统的文献记载有很多问题。比如，我们古代有一个词叫“托古改制”，就是古代很多儒生为了推进改革，常常把三皇五帝、夏商周时期描述得特别美好。（“托古改制”最早是王莽实行的，其实王莽也是儒生）。所以，古代文人不断对上古时代投以美好想象，人们就越夸大了上古时代的历史。
夏商两朝，顶多就是个部落联盟，其君主就是这个联盟的盟主，而联盟其他部落拥有很大的自助权力，要不然，夏朝是怎么被灭的，不就是被是底下的商部落给消灭的吗？商朝也是如此，被西岐的周部落联合其他方国和部落一起消灭的。
其实周朝施行的是分封制，即周天子在各地建立很多封国（诸侯国），任命宗族子弟、功臣为国君，对这些地方进行统治。这些诸侯国需要对周天子定时纳贡、朝拜，但在内政、军事、外交等方面都有很大的独立性。尤其是东周时期，周天子权威下降，各地诸侯纷纷完全独立，进入春秋战国时代。所以，周朝并不能算是一个统一的王朝。
商朝在地方统治方面还不如周朝，地方诸侯国更加独立。
秦始皇统一中国后，施行了郡县制，并统一了文子、道路、度量衡。地方官员不再是世袭的，而由朝廷统一任命。这才建立了第一个大一统王朝。