简单地说，冷战是指1947年至1991年之间，美国、北大西洋公约组织为主的资本主义阵营，与苏联、华沙条约组织为主的社会主义阵营之间的政治、经济、军事斗争。
那么，冷战究竟是怎样形成的？
美国和苏联的对抗与竞争，实际上在二战的末期就已经露出端倪。比如在德国注定失败的情况下，苏美两军进行了谁先攻占柏林竞赛，结果苏军率先攻入柏林，也分得最多的胜利果实。当然也包括斯大林推三阻四拖延雅尔塔的召开、朝鲜三八线的划定和美国不准苏军占领日本北海道等问题，都表明了两国的竞争与对抗。
事实上，整个资本主义世界一直对苏联都不怎么待见。所以在一战结束后，苏俄刚刚建立国内爆发内战之时，英法美等纠集14国干涉军试图扼杀苏俄于摇篮，消灭于未稳，不过当时苏俄红军越战越勇，最终粉碎了干涉军企图而已。也就是说苏联从建立开始就一直因政治制度和意识形态等问题，与西方国家势不两立。
1938年初，希特勒吞并了奥地利之后，便把侵略的矛头直指捷克斯洛伐克。此时希特勒的野心已经大白于天下。因为捷克斯洛伐克地处欧洲中心，一旦被希特勒占领，就等于欧洲的大门被打开，向东可进攻苏联，向西可进攻英法。然而作为欧洲两强的英法却一味绥靖，以牺牲小国利益，换取了与德国的和平条约。而其包藏的祸心就是把希特勒引向苏联。
而二战爆发后，英美等资本主义国家才不得不放下身段和苏联缔结同盟，进行了暂时的合作。但在苏联卫国战争打得异常艰苦之际，斯大林多次请求英美开辟第二战场，以缓解苏联压力，但英美却置之不理，一拖再拖，其目的不言而喻。当法西斯败局已定的时候，苏联和资本主义世界的对抗与竞争就又浮出水面。
1946年1月，丘吉尔应邀访美。3月5日，美国总统杜鲁门陪同他到密苏里州富尔顿的母校威斯敏斯特学院发表了题为“和平砥柱”的演说。
演说中，丘吉尔公开攻击苏联扩张，宣称“从波罗的海的斯德丁到亚得里亚海边的里雅斯特，一幅横贯欧洲大陆的铁幕已经降落下来”，苏联强化对“铁幕”以东的中欧、东欧国家的控制。并呼吁对苏联的扩张不能妥协，美国正高踞于世界权力的顶峰，应担负起未来的责任。主张英美结盟，英语民族联合起来，制止苏联的扩张。
演说后不到10天，斯大林发表谈话，严厉谴责丘吉尔和他的朋友非常像希特勒及其同伴，演说是杜鲁门借他人之口发表的“冷战”宣言，是美国发动“冷战”的前奏曲。
斯大林的谈话一语中的，其实，丘吉尔就是代表美国发表了反苏联、*共反**产主义的演说，用“铁幕”一词之意攻击苏联和东欧社会主义国家“用铁幕笼罩起来”，因此就有了“铁幕演说”之名。也被认为是正式拉开了美苏冷战的序幕。
而就在这1946年，苏联提出要在土耳其黑海地区建立军事基地并进行军演。之后，希腊内战爆发，并向英国发出帮助的请求。美英为首的西方世界视这两起事件为苏联势力向中东地区的渗透。
1947年，时任美国总统杜鲁门在致国会的关于援助希腊和土耳其的咨文中，指出了援助的必要性和重要性，提出以“遏制共产主义”作为国家政治意识形态和对外政策的指导思想。后来称这一指导思想为杜鲁门主义。
杜鲁门主义是二战结束后美国外交政策上的一个新的急剧转变，是美国谋求世界霸权的指导方针与扩张计划。苏联把它视为是对苏联控制地区与苏俄扩张的一个公开威胁。被普遍认为是美国、北约为主的资本主义阵营，与苏联、华约为主的社会主义阵营之间的冷战正式开始的重要标志。
至此，冷战的格局已经形成。那么，美苏的竞争与对抗为什么要选择冷战的方式呢？
要知道，当时二战结束才两年左右的时间，全世界人民特别是曾身在战争旋涡的各国人民，战争的创伤尚未抚平，讨厌战争渴望和平成为整个世界的主流。二战前英法对德国的绥靖，国人反战是其中重要的原因。美国到1941年底才参加到二战中，与美国人民一直反对战争有直接的关系。直到日本人偷袭了珍珠港，罗斯福才有了参战的理由。
所以，在这样的背景下，无论是美国还是苏联，谁都不敢轻言战争。
再有美国经过二战依仗其强大的军事实力和综合国力，成功取代了英法成为了世界真正的霸主。而苏联虽然在卫国战争中损失惨重，但由于苏联国土广袤工农业基地保存尚好，而且拥有庞大资源，因此二战后迅速得到恢复，并在1949年原*弹子**成功爆炸，继美国之后成为世界上第二个拥核国家。
这样让使苏美两国更都不敢轻言战争，而保持稳定与平衡。尽管在1962年发生了“古巴导弹危机”，险些酿成核大战，但是当时的赫鲁晓夫和肯尼迪谁也没有勇气承担这毁灭人类的核大战的责任，最终二人的手远离了“核按钮”，冷静默契地放弃了核大战。
或许正是因为这核*器武**束缚了苏美双方直接开战的手脚，才有了这40多年的竞争与对抗。虽然此间两国及其盟国分歧和冲突严重，但双方都尽力避免世界范围的大规模战争，特别是第三次世界大战爆发，双方之间的对抗采取了局部代理战争、科技和军备竞赛、太空竞赛、外交竞争等冷方式，即“相互遏制，不动*力武**”的“冷战”。
一直到1991年华约解散、苏联解体，表明了苏联模式的失败，标志着冷战结束，同时两极格局也告结束。美国成为了世界上唯一的超级大国，世界格局变为世界多极化进程中的“一超多强”。