唐太宗在位二十三年，由于他的年号是贞观，历史上将这段 时期称为贞观时期。李世民登基之前，亲身经历了隋末的社会大 *乱动**，目睹了隋炀帝国破身亡的惨剧，接受了隋末农民大起义的 历史教训，所以在即位之后，励精图治，实行了一系列开明政策 和利国利民的措施，使唐朝政权得以巩固，社会经济得到恢复和 发展，从而出现了一个比较安定祥和的社会环境。历史学家把这 一时期称为“贞观之治”。他是封建帝王中的佼佼者，其文治武 功光耀千古。
唐太宗李世民的诗作《帝京篇》中有这样的诗句，“人道 恶高危，虚心戒盈荡；纳善察忠谏，明科慎刑赏；奉天竭诚敬, 临民思惠养。”它集中体现了唐太宗治国的政治思想。
隋开皇十七年十二月（598）,李世民出生在今陕西武功县一 个官僚贵族家庭。李家自西魏开始就具有显赫的政治背景，李渊 又与隋文帝是姻亲，这种皇亲、官僚、显贵三位一体的家庭环 境，对李世民产生了积极的影响。特别是父辈崇尚武功的传统, 使他从小就知道了*力武**的重要性。在他八岁那年，杨广弑杀了父 亲隋文帝，成为皇帝。从此，天地为之巨变，兴土木，造宫殿, 连续三次远征高丽，真可谓"六军不息，百役繁兴，行者不归， 居者失业”！天下大乱，民变四起。大业七年（611）,山东邹平 县农民王薄率先发动了武装起义。一时间，各地农民起义也风起 云涌，接连不断，隋朝统治阶级内部的各种势力也开始相互斗 争，隋朝从此走上了土崩瓦解的道路。大业九年（613）,重臣杨素 之子杨玄感发动了大规模反隋起义，给予隋炀帝政权以沉重打 击。两个月后，反叛被*压镇**下去，但此时全国各地的农民起义已 此起彼伏，隋王朝摇摇欲坠。
隋大业十三年（617）,李渊出任太原留守，李世民随父赴 任。这时，瓦岗寨李密的农民义军已横扫中原，率百万大军围困 洛阳，隋炀帝逃往扬州。太原本是北方军事重镇，如今也被起义 军包围。走上穷途末路的隋炀帝，已惶惶不可终日，对大臣无端 猜忌，动则处罚无过大臣。在这种情况下，李渊也受到隋炀帝的 猜忌，开始想要反隋。至于年轻有为的李世民，早就在内心唾弃 了腐朽不堪的隋朝统治者。他仗义疏财，私下结交义士、侠客, 赢得了不少有识之士为其出谋划策。当时的晋阳县令刘文静和晋 阳宫副监裴寂都是李世民的莫逆之交，他们二人与李世民一道多 方劝说李渊尽快起事，李渊终于下定了决心。
大业十三年（617）五月，李渊在太原起事。李世民建议稳 住突厥，化敌为友，以解除后顾之忧。他被派往突厥，一为建立友好关系，二为借兵。 随后，李渊建立了左、 中、右三军，李世民 被任命为敦煌公、右 路军大都督，统率右 军，这是李世民第一 次展露锋芒。然而， 李渊出师不久就遇到 了劲敌——固守在霍 邑（今山西霍县）的隋虎 牙郎将宋老生的抵抗。 当时正遇上阴雨连绵， 军饷尚未运到，突厥 援军也迟迟未到，形 势十分不利。在这个 时刻，李渊心生退却 之意，不知是否该起 兵反隋。李世民及时 劝止了父亲的这种想 法，使李渊坚定了信 心，及时挽救了唐王中，李世民血染战袍，身先士卒。李氏大军以血肉之躯拿下了霍 邑城。
此后，李渊又率军东进，在遇到驻河东蒲州隋将屈突通的顽 强抵抗时，李渊部队内部意见不一。一部分人主张先收复河东,待扫除后患之后再进攻长安。但李世民认为与屈突通对峙，既消 耗兵力，又会贻误大好战机。屈独守一隅，不会对攻打长安构成 威胁，应迅速向长安进军。李渊再次听从了李世民的这一大胆建 议，将主力部队向西开进，直捣隋都长安。此时，李渊还给予李 世民更大的权力，使之收编各路归附李氏的地主武装，李世民的 西路军迅速发展到十多万人。十一月，攻打长安，西路军英勇善 战，为战役的最后胜利建立了功勋。由于关中历来为兵家必争之 地，李氏首先占据了长安，为其以后统一全国建立了稳固的根据 地。隋大业十四年（618）五月，李渊正式即位，国号为唐。同 年，李世民被任命为尚书令，改封秦王。
在当时，李唐政权还不十分稳固。在隋末的政治舞台上，李 氏的实力并非最强，谁能顺乎形势，采取正确的作战方针，谁才 能最终取得胜利。秦王李世民为唐朝的统一大业，再一次开始了 东征西战。他征服的第一个对手，是盘踞在金城（今甘肃兰州）的 薛举。当时，薛举拥兵三十万，地理位置得天独厚。此患不除， 李渊就不敢东出潼关，进兵关东。另外，薛举也志在称帝，这就 对唐朝构成更大的威胁。唐武德元年（618）十一月，李世民亲 自率领大军讨伐薛举。经过两次激烈的交锋，终于荡平了这一割 据政权，为唐朝统一再立新功。
在关东，瓦岗军失败后，军阀王世充在洛阳称帝，建立了郑 国。河北的农民领袖窦建德也自称夏王，占据河北大部分地区。 北方突厥汗国更加强大，在唐北部扶植了两个傀儡：一个是占据 朔方（今陕西横山）的梁师都，一个是占据马邑的（今山西朔县）刘武 周。刘武周率军南下，席卷了今山西大部。李渊主张退却，放弃 河东，但李世民坚决反对退守关中，他认为太原是王业根基所 在，富庶的河北，又是京师的财源之地，一旦放弃，国家前途将不堪设想。李世民主动请缨，大败刘武周，大唐王朝转危为安。
此后，李世民又转战中原，武德三年（620）七月，大军逼 近洛阳。当时，河北的窦建德出于自保，亲率十万大军增援困守 洛阳的王世充。李世民果断地兵分两路，一路继续攻城，一路由 他带领，进驻虎牢（今河南汜水），挡住了窦建德的去路。次年五 月，决战虎牢，窦建德兵败被俘，王世充走投无路，举城降唐。 郑、夏政权的灭亡，使唐朝壮大了实力。战斗中，李世民功劳显赫，因此威信日高，权力日重。随着 统一全国战争的结束，在李渊诸子之间，围绕着王位继承问题, 形成了以李建成为首的“太子帮”和以李世民为首的“军功帮” 的激烈角逐。其后发生的事情上节已经叙述，这里就不再赘述。
李世民从秦王到皇帝，伴随着隋王朝的土崩瓦解，整个过程 波澜壮阔。年轻的李世民经受了血与火的庄严洗礼和生与死的残 酷考验。在风云变幻的历史舞台上，他纵横驰骋，如入无人之 境。这些经历为他以后的文治武功，带来了积极的影响。
唐太宗即位之时，中央政权的基础还不十分稳固。当时，灾 荒连年，百姓流离失所，无以为生。唐太宗作为新的统治者，用 什么思想指导治理国家是十分重要的问题，为此，他发动群众献 计献策。唐太宗深刻总结了隋炀帝的倒行逆施激起人民反抗斗争 的历史教训，提出了著名的“水能载舟，亦能覆舟”的政治观 点。在这种爱民、惠民思想指导下，制定了一系列去奢省费，轻 徭薄赋，选用廉吏，使人民衣食有余的方针政策。
史载当时“海内升平，路不抬遗，外户不闭，商旅野宿焉”,“民康物阜”，“斗米不过四五钱”，“民物蕃息”，“号称太平”。 这个时期是封建社会少有的治世。
唐太宗特别重视农业生产和农民生活。他少修或不修宫殿, 修复洛阳宫殿的工程一再推迟，其他建造也较少，尽量避免劳民 伤财。他全面推行均田制，招抚流离失所的逃亡农民，给他们土 地，鼓励他们从事农业生产。为解决耕地不足的问题，他一再缩 减囿苑占地面积，以增加农民耕地。隋朝曾在洛阳建过一座方圆 一百二十多里的上林苑，唐太宗即位后，下令改为农田。贞观十 一年（637）,洛州遭受了水灾，唐太宗又将明德宫的茏匐及飞山 宫的囿苑分给了洛阳附近的受灾百姓。由于均田制得到贯彻、推行，贞观年间的农民生产得到了迅速的恢复和发展。唐太宗本来 患有“气疾”，住房地势偏低，夏季暑热，常常犯病。大臣们劝 他重建高楼深苑，他嫌劳民伤财，没有同意。这些，为休养生 息、社会安定创造了条件。皇帝以身作则、勤俭治国的精神，上 行下效，蔚然成风，对社会经济的恢复和发展产生了积极影响。 此外唐太宗还尽量避免和减少不必要的战争，以紧缩军费开支。 直到贞观十八年(644)发兵出征高丽以前，基本上没有发动过不必 要的战争。这一政策对于农民专心从事农业生产起到了很好的作 用。为了使百姓“衣食有余”，唐太宗特别重视农业生产。唐朝 初年制订“庸”法，也就是农民交纳一定量的绢、布，便可代替 徭役，使他们有更多的时间从事农业生产。太宗特别注意不夺农 时，即不误农事。他说：“凡事皆须务本。国以人为本，人以衣 食为本，凡营衣食，以不失时为本。”当太子的加冠典礼和农时发生冲突时，唐太宗“恐妨农时”，将冠礼“改用十月”农闲季 节。唐太宗还用法律手段来落实不违农时的原则，对在农忙时节 擅自征发徭役、耽误农时的官员依*论法**处。
另一方面，唐太宗十分重视救灾，以保护农民的利益。贞观 元年至三年(627—629),关中、关东发生水、旱、蝗、霜的自然 灾害，他当即“诏所在赈恤，无出今年租赋”。为减轻农民的赋 役负担，发生自然灾害，唐太宗总要下令减免租赋。贞观二年 (628),关内发生严重干旱，百姓无以为生，卖儿卖女。太宗闻讯 后，立即下令用自己专用财物赎回被卖出的孩子，归还其父母, 太宗因此深得民心。
由于唐太宗为恢复农业生产采取了一系列措施，再加上此后 连年风调雨顺，遂出现了清平盛世的景象。史书记载，当时“频 致丰稔，米斗三四钱”，过往商人从京师到岭南，从山东至于沧 海，皆不用自带粮食，取给于路。可谓是夜不闭户、路不拾遗。
唐太宗作为一个封建社会的帝王典范，另一个重要成就就是 他“任人唯贤”。他认识到，治理国家靠自己一人是不行的，应 当“广任贤良”，所谓“治安之本，惟在得人”。他要求臣下推荐 人才，自己也留心观察、发现和提拔有用之才，推行“任人唯 贤”的路线。太宗选拔人才，基本上做到不以个人恩怨好恶为标 准，也不以新旧亲疏为转移。他说“吾为官择人，惟才是用。苟 或不才，虽亲不用，如其有才，虽仇不弃。”如魏徵，原是其兄 太子李建成的部下，曾劝李建成除掉李世民，“玄武门之变” 后，李世民不计前嫌，加以重用。魏徵后来官至宰相，成为“贞 观之治”的重要推动者。唐太宗认为，所用之才不可求全责备，他说“使人如器”， 即根据人才的情况来区别任使。太宗要求大臣封德彝举贤，封德 彝回答说，未见奇才异能。太宗明确指出：“所有的君王用人, 都是立足当时选拔，而不是和以前的朝代相比。并且哪个朝代没 有良才，就怕找不到而错过了啊!”唐太宗用人，也不以门第为 限，他任用的宰 相——张亮“素寒 贱”，马周“孤贫”， 戴胄出身“门下录 事”。太宗用人还不 以华“夷”为隔， 他任用的将领，如 拉史那社尔、执失 思力、契/何力等, 都是少数民族。
同时，唐太宗 也能做到用人不疑。 他指出，君臣应 “义均一体，宜协力 同心，事有不妥， 可极言无隐。倘君 臣相疑，不能各尽 肝膈，实为国之大害也”。魏徵任秘书监时，有人告他谋反，太 宗相信魏徵不会谋反，对于诬告者未经审理，直接以诬告反坐的 罪名处以死刑。
唐太宗还具有知人之明，对自己臣下的性格、能力了如指掌，因此，他能做到人尽其才。太宗曾经对魏徵说：“为官择 人，不可造次。用一君子，则君子皆至；用一小人，则小人竞进 矣。”正是由于唐太宗知人善任、任人唯贤，使得贞观年间涌现 出了一批具有治国才能的杰出人才。唐太宗靠这批人才尽心竭力 的辅佐，使唐王朝出现了 “贞观之治”的盛世局面。贞观十七年 (643),唐太宗命人画开国的二十四位功臣像于凌烟阁，长孙无 忌、李孝恭、杜如晦、魏徵、房玄龄、高士廉等都在其列。士庶 景仰，成为美谈。
唐太宗是一个善于采纳大家意见，判断是非，择善而从的君 主，还能举贤任能，量才适用。只要是有才干的人，不论出身贵 贱，不论从前跟随的是何人，都为其所用。他不计个人恩怨和私 利，任人唯贤，不避远*亲近**疏。他手下的文武大臣隋朝的旧臣有 李纲、封伦；徐世劫、秦叔宝、程咬金则来自瓦岗军，这就为强 有力的领导核心提供了组织保证。随后，唐太宗又对中央机构进 行了一系列的改革，改造了 “三省六部制”，为唐王朝的宰相制 度奠定了基础。为使中央各部门之间相互监督，他特别强调在实 践中坚持讨论、封驳、执行相结合的原则，推行“五花判事”制 度。与此同时，行政机构也得到精简，贞观初年文武官员总共只 有六百四十员。精简了国家机器，效率得到了提高，既节省了财 政开支，又减轻了人民负担。
“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为 镜，可以明得失。”这是唐太宗的名言。事实也正是如此，他能 做到“以人为镜”，虚心听取批评意见，他虚怀若谷，从谏如流。 不仅能听取反面意见，而且“恐人不谏，导之使谏”，主动鼓励臣下提不同意见。为消除君臣之间的隔阂，减轻对方的畏惧心 理,他在和大臣讨论问题时，总是和颜悦色。对于能够“坦言直 谏”的人，还特别赏识，“以师友待之”。大臣李百药提出宫女 众多，问题很严重，太宗立即下令释放三千宫女，任其自由嫁 人。贞观三年（629）,唐太宗准备将不满十八岁的男子也征入军 队，魏徵坚决反对，他认为，如将全国的中男（十八至二十岁的 男子）都去充军，租调徭役将无人负担。另外，兵不在多，而在 于精，不能只要数量不要质量。太宗开始很不理解，但想一想魏 徵言之有理，还是收回了成命。这样的事例在贞观年间，多得数 不胜数。许多人犯颜直谏，不仅没事，反而受到奖赏和重用。在 当时，不管身份职位高低都敢于针硬时弊。在这种活跃的气氛 下，唐太宗避免了许多决策上的失误，加强了地主阶级统治集团内部的团结，正如太宗自己所说的：皇帝虽是美玉，还须来自良 工巧匠——臣下的“琢磨”。
太宗善于纳谏，他对侍臣说：“朕冀凭直言鲤议，致天下太 平。”太宗对于臣下的谏书，相当重视。他说：“比有上书奏事， 条数甚多，朕总粘之屋壁，出入观省。所以孜孜不倦者，欲尽臣 下之情。每一思政理，或三更方寝。”魏徵和唐太宗的关系是贞 观朝进谏和纳谏的典范。魏徵先事李密，后又事太子李建成。太 宗不计恩怨，任命魏徵为谏议大夫。魏徵说：“帝王之所以明者， 兼听也；其所以暗者，偏也。”魏征怀着“耻君不及尧、舜”的 忠诚，在贞观年间，无论是国家政事，还是太宗个人行为，只要 他认为不妥的，便直言进谏，即使冒犯“龙颜”，也在所不顾。 而太宗认为，魏徵“每犯颜进谏，不许我为非，我所以重之也”， 对于魏徵的谏议多予采纳。魏徵进谏，太宗纳谏，成为封建社会 君明臣贤的美谈。太宗被誉为“从谏如流”的明君，是与魏徵不 断直谏密切相关的。经过贞观君臣的共同努力，很快就形成了 “臣以进言为忠，君以听言为急”的和谐局面。魏徵去世时，太 宗十分难过，他说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可 以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。 今魏徵征殂逝，遂亡一镜矣。”并为魏徵亲笔撰写碑文。
在太宗的倡导下，进谏蔚然成风，不仅大臣能进谏，连宫中 的长孙皇后、徐贤妃也能进谏。而太宗纳谏的程度，远远超出了 以“豁达大度，从谏如流”而著称的汉高祖。太宗对能直言进谏 的官员，不仅不加责备，反而还常给予奖励。如给事中张玄素谏 修洛阳宫殿，赏绢二百匹；孙伏伽谏刑赏不当，赏以价值百万钱 的兰陵公主园；魏徵谏用人不当，赏绢五百匹。这不仅表彰了进 谏的臣下，而且也起到了鼓励进谏的作用。为了集思广益，太宗把各种行之有效的政策制度化。他规 定，三品以上官员入阁议事，要有谏官随同，有失便谏。贞观元 年(627),太宗下诏“宰相入内平章国计，必使谏官随人，预闻 政事”，参与讨论。太宗还规定，五品以上京官，要轮流到宫中 值宿，以便皇帝召见，询问外间事务，了解民间疾苦，以及政事 得失，使下情得以上达。另外，太宗还建立了 “五花叛事”制 度。所谓“五花叛事”，就是对于军国大事，中书舍人可以各执 所见，各署其名。唐朝制度，经过朝廷议决的政策，交给中书舍 人草诏，舍人五员各执所见，各书一诏，署名后交给中书省长官 选择。因此出来的诏令，很少出现错误。太宗之所以能成为封建 帝王的典范，可以说，与他能够知人善任、兼听纳谏关系极大。
贞观初年，突厥奴隶主贵族仍不断发动南侵，极大威胁了唐 朝北疆的安定。但在当时的情况下，唐太宗主张采取积极防御的 对外关系策略，他一方面采取克制态度，缓和矛盾；另一方面又 积极训练士兵，准备坚决反击突厥。他亲自训练精锐，使*队军**的 战斗力大大提高。贞观三年(629),大将李靖等分道出击东突 厥，取得了决定性的胜利。平定东突厥之后，广设州府，安置降 众，不仅消除边患，也缓和了民族矛盾。唐太宗还派遣文成公主 和亲吐蕃，使汉藏民族关系史揭开了新的一页，对中国多民族国 家的形成做出了贡献，这都是后话。但从此以后，唐北部边疆五 十年太平无事。
贞观九年(635),太宗又先后平定了吐谷浑，统一了高昌, 打击了西突厥，开拓了与西方往来的商路，增强了东西方的文 化交流。他提倡“胡越一家”，“我为天下主，无问中国和四夷，皆养活之”。除在不得已的情况下被迫以*力武**抵抗外侵外， 太宗很少先动干戈。修好四邻，团结少数民族，使大唐王朝声 威远播，唐太宗本人也在少数民族人民中赢得了 “天可汗”的 美誉。
唐太宗虽然是凭借武功走上皇位的，但他格外重视思想教 化，积极提倡儒学，大力兴办学校，组织人力编修史书。早期，和太学，增筑学舍，增加学员。贞观时期，科举制也有了新发 展，各科目争奇斗艳。而进士科考试要试策论和经史，不仅提高 了此科的地位，还有利于人才的全面发展。上述措施，直接促进 了封建文化的发展，使贞观时期成为唐代教育史上的黄金时代。
此外，他审立法令，反对严刑峻法，要求它有相对的稳定性，认为“法令数变，则吏得为奸”，给贪官污吏以可乘之机。
唐太宗是封建社会最伟大和最开明的一位帝王，在其不算太 长的帝王位置上做出了杰出的贡献，为唐王朝接下来的强盛奠定 了坚实的基础。在他登上王位的二十多年后，国势昌盛、经济繁 荣，这就是历史上受人推崇的“贞观之治”。贞观初年，中原一 带“茫茫千里，人烟断绝，鸡犬不闻，道路萧条”的局面不见 了，现在是“马牛布野，外户不闭”；“商旅野次，无复盗贼” 的升平气象。由于社会经济得到了恢复和发展，唐朝在当时世界 上的地位和影响日益显著。
贞观二十三年（649）五月，唐太宗终因积劳成疾，刚刚五十 一岁就与世长辞了。虽然他当了二十多年皇帝，晚年也有不如人 意之举，但纵观他的一生，他仍然可以说是历史上最杰出、最伟 大的封建君主，他的名字和“贞观之治” 一起，被人们世代传颂。