端午节与春节、清明节、中秋节并称为中国四大传统节日， 端午节始于中国的远古时期，至今已有数千年历史。最早可追溯到夏朝，《夏小正》是唯一一部记载夏代岁时的文献，其关于五月的记载是“蓄兰一为沐浴也”。人们蓄兰沐浴在于除不洁，以求健康。这是端午风俗的原始形态，可以被看作端午节的起源。
春秋战国时期人们把五月五日视为恶月恶日。据西汉《大戴礼》云：“五月五日蓄兰为沐浴。”故五月初五亦称为“沐兰节”。每年农历五月初五已正式成为节日。此外端午节还称“午日节、五月节、龙舟节、端阳节”等。
据《史记》“屈原贾生列传”记载，屈原是春秋时期楚怀王的大臣。惨遭馋去职，流放到沅、湘流域。他在流放中，写下了忧国忧民的《离骚》《天问》《九歌》等不朽诗篇，公元前278年，秦军攻破楚国京都。屈原眼看自己的祖国被侵略，于五月五日，在写下了绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江身死。
传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原，以后，在每年的五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗；以此来纪念爱国诗人屈原。
据史料记载端午节古已有之，那么屈原和传统的端午节文化何时联系到一起的呢？
《后汉书·礼仪志》记：“五月五日朱索五色桃印为门户饰，以止难恶气。”梁元帝时宗懔作《荆楚岁时记》：“五月五日谓之浴兰节，四民并蹋百草之戏，采艾以为人悬门户上，以禳毒气，……以五彩丝系臂，名曰辟兵，令人不病瘟。……夏至节日食粮。”宗懔在荆楚一带做过官，对于当地的儒林旧事及民间传说是熟悉的。也就是说，直至南朝梁，五月五日还是被称为浴兰节的。在这一天，手臂系五色丝线，粽子是到了夏至日才吃。和我们今天的端午节习俗几乎是一致的。也就是说直到汉、到南北朝时期，端午节也叫浴兰节，和屈原还没有发生直接的关系。
直到隋唐时期，屈原才开始走进端午节文化。隋朝杜公瞻注《荆楚岁时记》：“《楚辞》曰：‘浴兰汤兮沐芳华。’今谓之浴兰节，又谓之端午。蹋百草，即今人有斗百草之戏也。”又曰：“五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故并命舟楫以拯之。”到了唐代，已经成为一种风俗。《酉阳杂俎》就记载：“北方妇人，五日进五时图、五时花，施之账上。是日又进长命缕，宛转绳结，皆为人像带之。”长命缕，只是制作上有所不同，用丝缕结成人形，更有装饰性。五时图则是五毒蛇、蝠、蜍、蜥蜴之类，是五毒图之前身，此俗一直影响到明清时期。
从以上史料可以看出，端午节起源于纪念屈原说是一种偏见，纪念屈原仅是糅合进端午节文件的内容之一。端午节的历史和习俗，是从远古先民时期发展而来的，是中华民族历史文化长期糅合、积淀、凝聚的过程。端午节清晰地记录着中华民族丰富而多彩的社会生活文化内容，是我国悠久历史文化的一个重要组成部分。