荷，亦称“莲”，睡莲科，多年生水生草本植物。
宋周敦颐有名作《爱莲说》，文中之莲便系指荷。“水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊；自李唐来，世人甚爱牡丹；予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”周敦颐更是把莲喻为花之君子也。
莲花又是佛教中的圣物，如来、观音均以莲花为座。唐释道世《三宝敬佛》云：“故十方诸佛，同出于淤泥之浊；三身正觉，俱坐于莲台之上。"
荷，我国种植历史悠久。《尔雅 释草》载：“荷，芙渠……其实莲。"可见，荷的成熟种子为“莲”，即莲子，可食用可入药。古乐府《江南》：“江南可采莲，莲叶何田田。”
荷的根茎最初细瘦如指，称为“蔤”（莲鞭），蔤上有节，节再生蔤。节向下生须膨大成藕，翌春萌生新莲珠。夏季开花，淡红或白色，单瓣或多瓣。花谢后花托膨大形成莲蓬，即莲房，内生多数坚果，即莲子。杜甫《秋兴》诗“露冷莲房坠粉红”，莲子中央绿色的芯称"莲芯”。
荷入诗甚早，《诗 ·郑风· 山有扶苏》“隰有荷花”，郑玄笺：“未开日菡萏，已发曰 芙蕖"，故而荷花又称"芙渠”“扶渠"。曹植《洛神赋》：“迫而察之，灼若芙蕖出绿波”。
荷有一个别名，称“芙蓉”，古时常用来比喻女子的美貌，常见的一个词“出水芙蓉"专指沐浴后的美女。宋赵长卿《清平乐》：“水乡清楚，襟袖袢暑。绰约藕花初过雨，出浴杨妃无语。”
唐.王维《临湖亭》："当轩对尊酒，四面芙蓉开。”
元稹《刘阮妻》：“芙蓉脂肉绿云鬓， 罨 画楼台青黛山。”
上述芙蓉俱指荷花，因荷别称芙蓉，是一种水生草本植物，而另有一种芙蓉是木本植物，称之木芙蓉。
而关于木芙蓉传说最多的便数人称“芙蓉城”的成都，成都也因此别称蓉城、芙蓉城等。“蓉城”一说源于“龟画芙蓉”，传说成都初建城时，地基不稳，屡建屡塌，后来出现一神龟，引路建成此城，而神龟指引的路线就是一朵芙蓉花，蓉城乃由此而生。另有一说源于“芙蓉护城”，即五代后蜀主孟昶为保护城墙，命人在成都土城上遍植芙蓉，每当九月芙蓉盛开，远远望去如锦如绣，满城生辉，故名之曰芙蓉城。
木芙蓉
自唐代始，湖南湘江一带已大量种植木芙蓉。如果说，成都美称"芙蓉城”，那么湖南更是美称"芙蓉国"了。因木芙蓉多栽于湖南，晚唐诗人谭用之《秋宿湘江遇雨》诗便有“秋风万里芙蓉国，暮雨千家 薜 荔村”句。伟人毛*东泽**的《七律答·友人》的“我欲因之梦寥廓，芙蓉国里尽朝晖”，更是堪称名句。
在种类方面进行区别，有一种莲花即睡莲，仅属于睡莲科，而荷花属于睡莲和莲花科。在叶子方面，荷花叶子表面有绒毛，会挺出水面，叶片为盾形、没有缺口，而睡莲叶子表面油亮，漂浮在水中，叶片为椭圆形，而且V字缺口。在花期方面，荷花仅在夏季开花，莲花一年四季均会开放。
莲与荷有很多相同之处，从植物学的角度来说，它们是同一种植物。但是从汉字的含义上来说又有很多区别。莲的主要含义是指花，而荷是指整体。比如说一朵莲，就是代表一朵花，但就不能写成一朵荷，荷的后面必须加上花，才能表示这种植物的花朵。从这个角度上来说，莲花与荷花是同义的。但是莲子、莲子汤、莲蓬、莲藕却不能写成荷子、荷子汤、荷蓬、荷藕。
莲花、荷花乎？睡莲乎？赏莲花，光是这些花的称呼，就让很多游客搞不清楚其中的差别，事实上，莲花就是荷花，而睡莲则是与荷花不同品种的另一种植物，两者还是有很大差别的。
睡莲
睡莲
荷花原产印度热带地区，而睡莲原产地则在中国、印度、埃及、墨西哥、南非、美国等地区，也通常被人称之为莲花。
花朵的部分，荷花的花朵较大，花瓣基部宽广，图案有白、红、粉红，集中在清晨开花；睡莲一般的花型比莲花来得小（大王莲例外），花瓣长狭，图案有白、黄、紫、粉红、红、紫红、蓝，图案多，在清晨或夜晚开花。
荷花入诗，以西湖为主。
因莲与荷本是一体，故而在古诗中往往既用荷又用莲。最著名的便是杨万里的《晓出净慈寺送林子方》：
“毕竟西湖六月中，
风光不与四时同：
接天莲叶无穷碧，
映日荷花别样红。”
诗人形象地描绘了一幅6月西湖的特异风光：满湖莲叶、荷花，一直铺到水天相接的远方，在朝阳的辉映下，湖中无边无际的碧绿与艳红可谓美不胜收。红的荷花与绿的莲叶本属阴柔美，但与“接天”“映日”的阳刚美结合在一诗中，使诗意更显气势，色彩愈加鲜明，因此成为历代传诵的名诗。更值得注意的是，后面两句诗是互文关系，也就是说，在文义上是交错互见的，莲叶接天，荷花自然也是接天的；荷花映日，莲叶当然也是映日的。这种古汉语中的互文修辞格式，充分说明了此处的荷与莲是同一种植物，与《爱莲说》中的一样，指的便是荷花。
西湖荷花
写西湖荷花，当然少不了曾经担任杭州通判的苏轼。
“放生鱼鳖逐人来，
无主荷花到处开。”
北宋时杭州西湖由州府规定作为放生池，“禁捕鱼鸟，为人主祈福”，犹似当今的禁捕禁猎区。而满湖的荷花也不用人工种植，任由它们自然生成，一丛丛、一蔟蔟，显现出一派野趣。
“菰蒲无边水茫茫，
荷花夜开风露香。”
“菰”即茭白，“蒲”系香蒲，俱是湖中水生植物，而荷花的开放伴随夜风带来了阵阵清香。
荷花有香，在唐诗中颇多提及。李白《别储邕至剡中》："竹色溪下绿，荷花镜里香。”
杜甫《狂夫》“风含翠筿娟娟净，雨 浥 红蕖 冉冉香"。
骆宾王《晚泊》：“荷香销晚夏，菊气入新秋。”
刘长卿《留题李明府霅溪水堂》：“荷香随坐卧，湖色映晨昏。"
孟浩然《夏日南亭怀辛大》：“荷花送香气，竹露滴清响”。
宋代姜夔《湖上寓居杂咏》：“荷叶似云香不断，小船摇曳入西陵。”
清代阮元《雨后泛舟登江波楼》：“湖里荷花百顷田，温香如雾绿如天”……
唐人崔护有诗曰：“去年今日此门中，人面桃花相映红”。宋代著名词人晏殊《蝶恋花》亦有翻新：“雨后初凉生水际，人面荷花，的的遥相似。眼看红芳犹抱蕊，丛中已结新莲子”。把个荷花结莲蓬，内中结莲子说得清清楚楚。
至于写荷花的色彩都就更多了。如“三秋庭绿尽迎霜，唯有荷花守红死”（唐温庭筠）；“半塘前日染来红，瘦尽金石昨夜风”（唐崔橹）；“惟有绿荷红菡萏，卷舒开合任天真"（唐李商隐）；“而今纵有看花意，不爱深红爱浅红"（宋刘克庄）；“万柄风荷摇不定，照灼红装，面面凌波靓”（清周济），等等。
荷花，真的美极了，让诗人们赞不绝口呵。