科举制度是中华文明中非常重大的发明之一，它的影响极为深远，从 此摆脱了门阀贵族对政权的把持，扩大了人才选拔的范围，在相当的程度上促进了社会阶层的流动，极大地提高了古代社会的治理水平和稳定性，也因此增加了封建王朝的稳定性。
科举这一名称是由于采用了分科取士的办法，所以叫做科举。
科举制正式开始的时间目前史学家有几种不同的看法，分别是汉朝、隋朝、唐朝。史学界更多认同的是唐朝。如果从隋*开代**始计算，到清 光绪 二十七年举行最后一科进士考试为止，经历了一千三百多年。
隋朝：古代科举制度开始萌芽
中国古代科举制度最早起源于隋代。隋朝统一全国后，为了加强中央集权，控制门阀世家的影响力，吸收不同阶层参与政权，开始尝试把选拔官吏的权力收归中央，用科举制代替九品中正制。隋炀帝大业三年开设进士科，用考试办法来选取进士。考试的主要内容是时务策，让考生就当时国家政治生活方面的发表自己的见解，称之为试策。但在隋朝，这种分科取士，以试策取士的办法，在当时并未形成固定和完善的制度。尽管如此，是隋朝首先把读书、考试和任命官职三者紧密结合起来，迈出了中国科举的第一步。
而史学界争论的焦点也在于，没有形成制度化的科举，是否应当算是科举制度的开始。这个属于专业问题，大家吃个瓜就好啦。
唐朝：科目繁多，制度成形。
唐代科举中进士科的独领风骚，并成为了士子出身入仕的首要途径。但在唐朝，考试的科目繁多，最重要的是诗赋，应考进士科者将自己的文学创作择优编成文卷，投献给当时达官贵人或文坛名人求得他们赏识推荐，以提高知名度和及第机会，这种习尚称为行卷。
考试分为常科和制科（特科）， 常科是每年定期举行的，制科是皇帝根据特殊需要下诏举行的。常科有 秀才、明经、进士、明法、明字、明算 等六科。另外还有武科，由武则天设立，兵部主考，选拔军事人才。其中，唐朝经常举行的是明经、进士两科。明经科主要是为官员贵戚子弟提供科举出身的机会。进土科主要是面向平民，竞争激烈，考取很难。考试内容则没什么区别，都是考查儒家经义和试时务策，目的是为了选拔能够通经治世的人才。
此外，为了考试的公平性，唐朝武则天时期开创了密封考生姓名、籍贯的制度，称之为“弥封”。
宋朝：地位提高，规模扩大，制度严密
宋朝科举制基本沿袭唐代，但是也做出了重要的改革，使得科举规模和制度进一步得到发展。
地位提高：宋朝废除了两汉的察举制，视科举为取士正途。规模扩大：扩大考试规模和及第名额。制度严密：考试时间改为三年一贡举。同时确定殿试为定制，贯彻实行三级考试制度，州试（地方考试）——省试（尚书省礼部主持）——殿试（由皇帝主持），科举制度在这一时期已经基本完备。更重要的是建立了基本完备的科场管理制度。此外，为防止科场舞弊发生，建立了以下制度：
1、设置锁院制（主考官一旦受命，立即住进贡院，与外界隔离，防止主考官*题漏**）；
2、别头试（最早出现在唐朝进士科考试中，凡考生与主考官有亲戚、子弟关系的，应该另设考场，另派考官），也就是亲属回避制度；
3、糊名制（将试卷上的姓名、籍贯密封起来，防止考官徇私舞弊，也叫作“弥封”或“封弥”）也就是密封制度；
4、誊录制（在誊录官的监督之下，由书吏用朱笔誊抄后接受批改，誊抄后的试卷叫“朱卷”，原来的试卷叫“墨卷”）。
元朝：科举制度边缘化和僵化
元朝并不重视科举，其举办科举的主要目的是为了安抚汉族的读书人，让他们有个出路。这个阶段的科举考试进入中落时期，而且，和元朝制度一样，存在制度化的民族歧视；
此外，科举制度日趋严密，规定从朱熹的《四书》中出题，以《四书章句集注》为答题标准。虽然标准化的答案一定程度上减少了科考舞弊的现象，规范了判卷标准，但这种框定考试内容和标准答案的推行，也严重僵化了当时士人的思想。
明朝：鼎盛时期，八股取士
在明代，科举制进入了鼎盛时期，确立了八股取士制。明代的历任统治者均高度重视科举，而明朝相当一部分的名相，名臣也都是通过科举考试登上*场官**，走到历史舞台中央。在明朝，考试制度已经很完备，分为童试——乡试——会试——殿试，这一程序直到1905年才被废除。明朝的科举制度，产生了八股文，并使得八股文成为考试的代名词，和我们想象的不同，很多八股文章非常优秀，在限定的格式和规范下，仍然观点鲜明，表述清晰别致。而八股文也是考试规范化、标准化发展的一个必然结果。只是到了科举制度的后期，以八股文为代表的科举制度，开始走向僵化和没落，这也标志着封建社会开始走向衰落。
在明代，学校教育被正式纳入科举体系，主张“科举必由学校”，只有接受学校教育取得出身的学子才有资格参加科举。从此，学校教育与科举制度紧密结合在一起。
八股文是一种死板的排偶文体，又称“时文”或“制艺”。股是对偶的意思。明代规定考试的答卷必须用八股文体，每篇文章由八部分构成，即“破题”“承题”“起讲”“入手”“起股”“中股”“后股”“束股”。从第五到第八段是全文的正式议论，而中股是议论的重心。这四段中，都各有两股排比对偶的文字，合共八股，故称八股文。八股文的考题主要摘自《四书》，所议论的内容也要根据朱熹的《四书章句集注》的作答，不允许作者自由发挥。
清朝：从高峰走向衰亡
清代的科举制基本是完全沿用了明代的制度，沿用八股取士。这一时期的科举制度在经历了高峰之后，它的弊端日益显现，科举考试日益僵化、衰落。科举制度使得国家的教育已经完全转入了应试教育，一切均以科举高中为目的，视野狭窄，功利化严重。学习者也完全把学习当做做官的敲门砖，对于真正学习知识，探究哲理渐渐失去兴趣。科举考试实际上是八股文的考试，因此八股文成为学校教学的主要内容。使得大批的读书人变得“满口之乎者也，手无缚鸡之力”。
科举制度随着最后一个封建王朝清朝的覆灭，也走到了自己的终点。但它对于中国现*考代**试制度的建立，人才的选拔和培养，仍然产生着极其深远的影响。