电影《智取威虎山》中“座山雕”的形象深入人心，“座山雕”以拥有装备精良，人数众多的土匪武装而称霸一方，虽然剧情经过艺术加工，但民国时期全国各地匪患如“座山雕”一般的势力确实十分严重。从清末开始，在内忧外患军阀混战的形势下，贫苦百姓生灵涂炭民不聊生，为求生存很多人落草为寇，虽说迫不得已，但绝大部分土匪并不算好人，如民国著名悍匪刘桂堂就是其中之一。
刘桂堂，生于1892年，从小给地主家放牛，长大后到社会闯荡。1915年，经过历练的刘桂堂，找到一群无业游民，干起打家劫舍的勾当，并逐渐声名鹊起，很快越来越多的地痞流氓前来投奔，土匪队伍也越来越壮大。到1925年时，以刘桂堂为首的土匪武装已经发展到万人，刘桂堂自称师长。经过十余年发展，刘桂堂已然成为杀人如麻无恶不作的恶霸，百姓只要听到刘桂堂名字，纷纷避之不及。
根据记载，1925年到1928年间，以刘桂堂为首的土匪武装在山东至少杀害1.2万名无辜群众，焚烧千座房屋。为取得正式身份，刘桂堂从1928年开始，先后投奔韩复榘、阎锡山、日本关东军等10余个武装势力，如此频繁倒戈堪称历史之最。刘桂堂生性狡猾，疑心重重，虽表面接受改变，却每次借机跟随部队到全国十几个省市，继续进行烧杀抢掠，强抢民女等土匪行径，尤其强迫良家少女做自己老婆，最多时刘桂堂妻妾高达80多人。
抗战期间，刘桂堂在伪军与日军间徘徊，用两套军装，吃两边军饷，在日军方面自称师长，在伪军方面却称司令，在山东民怨沸腾，甚至杀害数百名我军官兵。1943年，为扫除这颗毒瘤，在山东司令员指挥下，包围刘桂堂驻地柱子山，经过多次激战，成功击毙悍匪刘桂堂，这次剿匪行动也被称为柱子山战役。百姓听闻刘桂堂被歼灭后，无不欢呼雀跃，感谢我军英明决策果断铲除土匪武装。
