古代，豪门大户家的女儿皆称“小姐”，隐含尊贵之意，尤其多见于官宦家庭，多指大家闺秀，小家碧玉。这种称呼源于何时已难以查考，宋代便有记载将岳飞的女儿叫做“银瓶小姐”。另外，娘家会称呼已经出嫁的女子叫“小姐”。这是出于怜爱自家女儿的原因。在近现代泛指未婚女士，敬称。
元杂剧中开始频繁使用“小姐”一词，如《西厢记》中小姐崔莺莺的形象至今深入人心。明清时期，“千金小姐”的形象经常出现于文学作品之中，而“小姐订情后花园”的情节也成为才子佳人小说中的经典模式。明清小说中的“小姐”一般是指大家闺秀，起码也是小家碧玉，并非人人皆可使用。
时至今日，小姐一词也完全沦为贬义词，反而成了利用青春和肉体从事淫秽色情行业的代名词，到KTV称之为找“小姐”，想洗浴按摩称之为找“小姐”，想要酒店服务称之为找“小姐”。小姐不再是一个光鲜的标识和词语，含有蝇营狗苟和肮脏龌龊的意味。
与之相呼应的是，“表妹”也逐渐沦陷。
解释表妹就不得不解释堂妹这个概念。堂妹是某人父亲的兄弟的女儿中较某人年轻的人。也就是说按照一般的中国传统习俗，堂妹与某人拥有同一个姓，同属于一个家族。虽然表妹和堂妹在血缘上和某人具有相同远近关系。但仅仅因为是否同姓，区分了表妹和堂妹。那么也可以从这个角度给表妹下一个定义：某人同辈有血缘关系的女性中较某人年轻者，与某人同姓是其堂妹，与某人不同姓是其表妹。简言之：父亲的姐妹的女儿中较某人年轻的即是其表妹。亲戚关系。母亲的兄弟或者姐妹的女儿中较某人年轻的亦是其表妹。
看如今，很多场所，那些达官显贵、富商巨贾和企业老总，不时瞧见他们带着衣着时尚，青春靓丽的女子同行，向旁人介绍：这是我的＊＊表妹。众人大都心照不宣，好像司空见惯，习以为常！好事者分析；说是秘书嘛，不可能三五天一换，配置多人；说是女朋友嘛，年龄反差太大，总觉有点不合时宜，有那么点一朵鲜花插牛粪上的感觉；说是小情人嘛，又显得不怎么尊重女性，跟环境极其不搭……
说是堂妹，还真不好那么下手，兔子还不吃窝边草呢！称作表妹，则没有那么多顾忌，虽有那么点血缘关系，经过七大姑八大姨转来转去，早已突破了地域，肤色，年龄，民族的限制，看似有点血缘关系，但已不那么重要。同时，在众人前面唤作表妹，更有炫耀和显摆之意，看我混得如何之好，身边总有美女主动相随；自己如何有魅力，引得众女子趋之若鹜；自己如何有本钱，身体还行，老当益壮。
至于“表妹”，倒也乐呵乐呵，在众人面前谎称表妹，既免去了尴尬，又能达到自己的目的，各取所需，何乐而不为？至此，表妹也完成了“华丽转身”，成了某一类人的通用称呼！
难怪乎，现在很多向旁人介绍：都会侧重说这是我某某姨的女儿，特别将“某某姨”说得极其响亮，生怕别人没听清！