现今老虎的起源问题虽然还未全面摸清，但生物学家一般认为认为最早的老虎出现在我国，即“古中华虎（又叫古中华豹）”，出现于上新世末或更新世初期的中国华北地区，距今已有200万年历史，这种虎类的体型小于现在的老虎，是如今所有老虎种类的祖先。而历史上曾经爬上食物链顶端的剑齿虎，和现在我们说的老虎和狮子基本没有任何传承关系。
在考古生物学上，古猫类是老虎、豹子、狮子、猞猁、猫等猫科动物的直系祖先，出现于四五千万年前，这种食肉猫形类后来分化出数个分支：其中一支是古猎豹类，后进化为现今的猎豹；另外还有犬齿高度特化的古剑齿虎类和伪剑齿虎类，这两种剑齿虎类后来灭绝，但多数古猫类由于强大的环境适应能力而得以幸存并继续演化，其又分化成真猫类、恐猫类和真剑齿虎类，后两者于万余年前灭绝，真猫类则继续演化，成了猫、豹子、老虎、狮子、美洲虎、猞猁等的祖先。
关于猫和老虎的渊源，有一个有趣的故事，故事的内容就是说老虎是猫的的徒弟，而猫为了防止“教会徒弟、饿死师父”的事情发生，猫把“十八般武艺”都教给了老虎，唯独没有教它爬树。所以这也成为了许多人笃定老虎不会爬树的主要原因。当然以上的说法都是谣言。那么，从科学的角度来看，猫和老虎到底有什么渊源呢？
猫和老虎最大的共同点就是它们都是猫科动物，但是毕竟整个猫科下有49种动物，它们严格来说都是“*亲近**”，而且猫属于猫科猫亚科，老虎则是猫科豹亚科下的动物，它们的关系从亚科开始就已经分化了，也就是说，它们的关系都不如猫和猞猁、老虎和狮子之间的亲缘关系近。
除了是同科动物外，猫和老虎的形态也有些相似，都属于四肢和体型较为修长的动物，并且它们都有尖利的牙齿，以及可以伸缩且锋利的爪子。其次，猫和老虎都属于“偷袭型”动物，它们都擅长隐藏自己，在捕猎时也大都以偷袭为主。
除了以上几点外，猫和老虎相似之处就比较少了，毕竟两种动物的生物学分类越靠近，共同点才会越多，相反，分类相差越远共同点越少。这也是猫科猫亚科下的动物大都有较多共同点，而豹亚科下的动物共同点较多的主要原因。
那么作为同科动物，猫和老虎从什么时候开始分化的呢？中间都经历了什么呢？
从已发现的猫性动物的化石看，生活在距今约3000万年前的始猫是所有的猫科动物的最早的祖先。始猫又称原猫，从出土的化石看，始猫的体型仅有现存的家猫一般大，最早的始猫化石标本出土于法国，之后，在西欧的多个国家以及蒙古地区都有发现。根据不同地区的始猫化石的形态差异，始猫有分为两个不同的模式种。
从始猫的复原图看，它是一种体型修长的动物，有着长长的尾部，锋利的爪子和牙齿，与现存灵猫科下的马岛獴有着相似的骨骼结构，因此，始猫的复原图实际上就是根据始猫的化石结合马岛獴的外形做成的。
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