鲥鱼，属鱼纲鲱科，体长椭圆形，长约30厘米左右，银白色。一般3—4月份成熟。分布于我国东海和南海，鲥鱼是一种回游性鱼类，一生中，大部分时间生活在海水中。每年春夏之交，成群结队的溯江而上，游到淡水河里适合的地方产卵，产完卵后，回到海里，幼鱼在河水中生活4、5个月，大概到秋末冬初的时候也就回到了海洋里。一般鲥鱼每年会按照时间路线，每年往返，以为往返有时，被人们称作鲥鱼。鲥鱼多在4-6月份回到淡水河里，成为当地居民一年一度的美餐。

鲥鱼与河豚、长江刀鱼并称“长江三鲜”，是一种异常美味的美食。古南通有谚语：“宁吃鲥鱼一口，不吃草鱼一篓。南通民俗文化专家王宇明在《衣胞之地》一书里也说：“鲥鱼带鳞烧又肥又鲜又嫩，世上没有比它再好吃的东西了。”鲥鱼不同于其他的鱼类，不仅季节性极强，而且“诸鱼水养可生，此鱼出网即息；他鱼生息可餐，此鱼味变极恶” 因此鲥鱼显得特别珍贵。即使是交通高度发达的现代长江以北的地区很难吃到新鲜的鲥鱼，那么在500多年前的的明朝，皇帝如何才能吃到鲥鱼呢？

发现美味

在中国古代的典籍中，鲥鱼很早就被 记载了下来，在《尔雅·释鱼》、《玉篇》都有关于鲥鱼的记载。大概在宋朝被世人列为鱼中上品，成为人们追捧的美食。北宋名臣赵忭的诗作《和美毘陵鲥鮆之美》曰:“江南鲥鮆客夸肥，公到常州鲙熟时。见说桐江鱼亦好，昔贤多作钓臺诗。”可见谢鱼在常州地区已经甚受欢迎,主客共奇。梅尧臣在皖地就曾写诗颂咏。这个时候美食家苏东坡也经常去酒家品尝鲥鱼。《宛陵集》卷四载其《时鱼》诗云:"四月时鱼安浪花,渔舟出没浪为家。甘肥不入罟师口,一把铜钱趁桨牙。”郑板桥送客赴江西,写诗示意,也免不了提及謝鱼的肥美。“啄黍黄雀肥,谢鱼如截肪。愿加数比饭,以慰长相望。王安石在《临川集》中赞美鲥鱼：鲥鱼出网避江渚，荻笋肥甘胜牛乳。鲥鱼成为了宋朝文人墨客争相传颂的美食，以食用鲥鱼为时尚。

从明*开代**始，鲥鱼的身价开始看涨。鲥鱼大有压倒鳞类的势头。《姑苏志》记载：鲳鱼、鳓鱼、鲥鱼皆出于海中，唯鲥鱼味极美。

金陵自古就是江南重镇，也是江东鲥鱼最主要的捕捞区和试用区。明太祖朱元璋定都南京后，对当地产出的鲥鱼极为喜爱。因此鲥鱼被列入了皇帝的*用御**菜谱，每年捕捞的鲥鱼优先供应皇宫。朱元璋定都金陵自然可以吃到新鲜的鲥鱼，到朱棣时，他不满意朱允炆的统治，经过自己的奋斗攻下金陵，做了明朝的皇帝，但是朱棣的大本营在北京，金陵自然不是他的久留之地。于是*都迁**北京，改金陵为南京。

回到北京后，朱棣久久不能忘记鲥鱼的肥美。但是北京与南京相隔千里，于是朱棣下令南京向北京进贡鲥鱼。

鲥鱼采买和鲥鱼运输

皇帝设置了目标——鲥鱼进贡，明朝大臣绞尽脑汁，安排人力物力，组建了一套鲥鱼入京的系统。

首先是获取鲥鱼，明代在南京专门设置了鲥鱼厂，全面负责鲥鱼的运输和捕捞工作。鲥鱼厂的位置大概在今天的观音门附近。参考明清南京港地区地方志中的地图和当代南京地图，鲥鱼厂在南京城北燕子矶观音岩上。这个地方正面长江，观音岩下盛产鲥鱼，方便就近捕捞和管理。

每年四月份清明前后，当地官员招募当地有丰富捕捞经验渔民组成捕鱼小队，皇宫派太监亲自监事捕捞工作。

上面有提过鲥鱼最爱腐败且出水即死。所以保鲜技术影响着鲥鱼能够完好的运到北京。于是到明英宗年间，鲥鱼厂冰窖得以设立，南京守备太监怀忠等奏：“每年四月进贡鲥鱼，须用冰隔热，然鲥鱼厂临江，而取冰于后府不便，清置冰窖于厂后。从之。“当地人一般在冬天将天然冰窖藏起来，供应冰窖厂。以备储藏鲥鱼使用。鲥鱼一出网，就要立即用冰封藏，保持鱼的新鲜。

其次，南京方面专设入贡船，满载冰藏的鲥鱼，沿运河水昼夜兼程直运北京。由于路途遥远，船内冰难易保持，所以每到一个地方，就要补充冰块，保证鲥鱼的新鲜。

长途跋涉，大概一个多月的时间才能到达北京。到京后鲥鱼成为皇宫的专供。然而比较讽刺的是鲥鱼运到北京后，几乎已经发臭。