公元219年，秋，7月，刘备自称汉中王，以关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军。当关羽听说自己和黄忠并列之后，怒道：“大丈夫终不与老兵同列！”
《三国志》以关羽、张飞、马超、黄忠、赵云五人合并作传，因此后世人称“五虎上将”。但仅仅十年时间，黄忠便从刘表帐下一个小小裨将，成为超过赵云，与关羽张飞并列的大将。
这其中留下了无数的遐想，这位《三国志》中只有寥寥不到300字的老将，是如何在数年间获得之前大半生都未曾取得的成绩？
罗贯中为了解决这个问题，在《三国演义》中杜撰了一场关羽和黄忠间的交锋，通过势均力敌的实力，让黄忠成为五虎将实至名归。
但历史上，关羽和黄忠可能从未谋面，所以关羽在听闻一个没见过的老头竟然和自己地位一样时，才会大怒。
《三国志·黄忠传》记载：
荆州牧刘表以为中郎将，与表从子磐共守长沙攸县。及曹公克荆州，假行裨将军，仍就故任，统属长沙守韩玄。先主南定诸郡，忠遂委质，随从入蜀。
而在刘备带着赵云南定诸郡，黄忠归降时，关羽正在和徐晃、满宠、乐进、文聘、李通五名魏将厮杀。《三国志·李通传》记载：
刘备与周瑜围曹仁於江陵，别遣关羽绝北道。
因此黄忠应该是在随刘备入蜀后，通过一系列的战功证明了自己。《三国志·黄忠传》：
自葭萌受任，还攻刘璋，忠常先登陷陈，勇毅冠三军。益州既定，拜为讨虏将军。
黄忠在对刘璋的作战中，常常先登陷陈，勇冠三军，因此在刘备得益州后拜官讨虏将军。但是，这时候黄忠与同时期追随刘备的魏延相比，两人几乎没有差距，魏延此时为牙门将军。
真正让两人拉开差距的应该是汉中之战，而其中黄忠主导的两场战斗，都成为了曹刘汉中争霸的转折点。一个是定军山斩杀夏侯渊，而第二个可能被历史所隐藏。
先来说定军山之战，在之前对汉中的争夺中，刘备实际是处于全面下风的。
《三国志·武帝纪》：
刘备遣张飞、马超、吴兰等屯下辩；遣曹洪拒之。
曹洪破吴兰，斩其将任夔等。三月，张飞、马超走汉中，阴平氐强端斩吴兰，传其首。
《三国志·先主传》：
二十三年，先主率诸将进兵汉中。分遣将军吴兰、雷铜等入武都，皆为曹公军所没。先主次于阳平关，与渊、郃等相拒。
《资治通鉴》：
贼曹洪将击吴兰，张飞屯固山，声言欲断军后，众议狐疑。骑都尉曹休曰：“贼实断道者，当伏兵潜行；今乃先张声势，此其不能，明矣。宜及其未集，促击兰。兰破，飞自走矣。”洪从之，进，击破兰，斩之。三月，张飞、马超走。
在汉中争夺的初期，不仅张飞、马超两人无功而返，还损失了将领吴兰、雷铜等人。而刘备自己也在阳平关和夏侯渊、张郃进入了漫长的对峙。
期间，刘备派陈式绝马鸣阁道，却被徐晃所破。《资治通鉴》记载：
刘备屯阳平关，夏侯渊、张郃、徐晃等与之相拒。备遣其将陈式等绝马鸣阁道，徐晃击破之。张郃屯广石，备攻之不能克，急书发益州兵。
这时候，对于刘备来说进入了最危急的时候，益州所有能战斗的人都被动员了起来，到了“男子当战，女子当运”的地步。《三国志·杨*传洪**》记载：
先主争汉中，急书发兵，军师将军诸葛亮以问（杨）洪，洪曰：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？”时蜀郡太守法正从先主北行，亮于是表洪领蜀郡太守，众事皆办，遂使即真。
从公元217年，刘备发起汉中之战，到219年，转眼双方已经在阳平关对峙了一年之久。终于，刘备放弃了阳平关，转而南渡沔水，于定军山扎营。这时夏侯渊才突然反应过来，定军山这个重要的战略高地竟然被刘备占据了。
于是夏侯渊马上率兵前来争夺，但却正中了刘备的圈套。到了晚上，刘备将一万精兵分为十部分，轮番攻击张郃，因为张郃身先士卒，亲自搏杀，没能攻克。刘备马上转而走马谷，焚烧魏营的鹿角。夏侯渊看到起火，让张郃负责保护东边，自己亲自带兵救护南边鹿角。
这时候黄忠看中机会展开突袭，一战斩杀夏侯渊。《三国志·黄忠传》记载：
建安二十四年，于汉中定军山击夏侯渊。渊众甚精，忠推锋必进，劝率士卒，金鼓振天，欢声动谷，一战斩渊，渊军大败。迁征西将军。
劝率士卒，金鼓振天，欢声动谷，一战斩渊，渊军大败，这是史书上难得详细，而且“文艺”的描述，可见当时战况的激烈，黄忠的勇猛。
黄忠也因此一战成名，被升为征西将军。
但是如果因斩杀夏侯渊，黄忠被升为征西将军，那刘备称汉中王之后，黄忠为何又再次被升为后将军，仅次于关、张、马三人？因此，我怀疑黄忠在定军山一战后，还立了一个更加重要的功劳，所以众人才会对黄忠的再次升迁信服。只是这个功劳因为季汉史料的缺失，而埋没在了历史当中。
《资治通鉴》中记载：
三月，魏王操自长安出斜谷，军遮要以临汉中。刘备曰："曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。"乃敛众拒险，终不交锋。操运米北山下，黄忠引兵欲取之，过期不还。翊军将军赵云将数十骑出营视之，值操扬兵大出，云猝与相遇，遂前突其陈，且斗且却。魏兵散而复合，追至营下，云入营，更大开门，偃旗息鼓。魏兵疑云有伏，引去；云雷鼓震天，惟以劲弩于后射魏兵。魏兵惊骇，自相蹂践，堕汉水中死者甚多。备明旦自来，至云营，视昨战处，曰："子龙一身都为胆也！"操与备相守积月，魏军士多亡。夏，五月，操悉引出汉中诸军还长安，刘备遂有汉中。
因为主帅夏侯渊的战死，魏军军心动荡，幸好有张郃主持大局，暂时稳定了战线、到219年3月，曹操亲率大军自长安出斜谷，与刘备争夺汉中。
这段在《三国志》中只写了刘备据险而守，曹操于5月引军回长安，退出了对汉中的争夺。历史上对曹操为什么退出一直没有解释，但《资治通鉴》这段却有可能透露了原因。
当时曹操将兵粮都放在北山之下，这个消息被黄忠探知，于是率兵去劫粮。结果过了约定的时间，还没有回来，赵云就率数十骑兵去接应。
结果还没找到黄忠，就在半路碰到了曹操率大军出动。但这段描述的逻辑就很奇怪了，曹操为什么突然率大军出动？又为什么会与接应黄忠的赵云相遇？又为什么对赵云穷追不舍？
我推测，此时黄忠正在北山劫粮，曹操闻讯后，为了避免袁绍乌巢的覆辙，亲自率大军前去救援。结果半路上刚好遇到了前来接应的赵云，曹操就误以为赵云是劫粮而回，于是便展开了疯狂的追杀。
而可能正是这阴差阳错，曹操救援的大军被赵云吸引走，黄忠有充足的时间完成了劫粮的任务。这也能解释，赵云为什么没有遇到黄忠，而在汉水之战期间，黄忠神奇的消失了那么长的时间，去哪里了。
而且赵云立下了汉水之战的大功，刘备自立汉中王之后竟然没有再次加封，反而是刚刚升为征南将军的黄忠，在这么短时间内又升为后将军，只有黄忠劫粮成功了才能解释。
而且这也解释了曹操为什么率大军雄心万丈的来到汉中，结果仅仅一个多月的时间，就莫名其妙的退回了长安，只有和当年袁绍乌巢被劫一样，曹操的北山粮仓也被劫了，才能说得通了。
至于曹操的“鸡肋”说，恐怕只是自我安慰而已。因为虽然已经将百姓内迁，但是汉中却是战略要地，土地肥沃，是季汉的门户，也是刘邦的龙兴之地。有汉中，季汉可以随时对曹魏的西北构成威胁，也可以将曹魏的进攻抵御在国门之外。
正是因为定军山之战和北山劫粮，黄忠彻底扭转了曹刘汉中争夺的态势，帮助刘备取得了汉中，也使得老将黄忠可以在短短的时间内超过那些年轻将领，成为“五虎上将”之一。
可惜就在刘备成为汉中王的第二年，黄忠便寿终正寝，谥号“刚侯”，只有一子黄叙，因为早死，一代名将从此绝后。