李光头的父亲刘山峰躲在女厕*窥偷**，被查看的宋凡平吓到而意外掉进粪池淹死，而同一天李光头出生。宋钢的父亲宋凡平在众人的嘲笑声中挺身而出，跳进粪池将刘山峰尸体拖回了刘家，帮助了李光头的母亲李兰，被后者视为恩人。几年后宋钢的母亲也亡故，李兰和宋凡平在互相帮助中相爱并结婚，虽然这场婚姻遭到了镇上人们的鄙夷和嘲弄，但两人依然相爱甚笃，而李光头和宋钢这对没有血缘关系的兄弟也十分投缘。
李兰在刘山峰被淹死之后便患有头痛病，之后被宋凡平送去上海看病。而在此之后“ *革文** ”开始，宋凡平被打为“地主”，遭受了极其残酷的虐待。但他带领两个孩子苦中作乐，对孩子们隐藏了事情的真相。同时宋凡平坚持给病中的妻子写信，隐瞒了事实真相，用想像出的美好生活欺骗著妻子，并答应会亲自去上海接她回家。最后他为了践行对妻子的诺言而逃出关押处，在车站被 *卫兵红** 打死。宋钢与李光头在宋凡平被抓走后便开始自力更生，二人的友情在苦难的生活中愈加牢固。李兰回家后与宋凡平的父亲一起埋葬了宋凡平，并将宋刚留在*平宋**凡父亲身边作伴。之后李兰为宋凡平守寡七年，在这期间李光头因为在公共厕所偷看屁股被抓使得李兰颜面尽失，精神的打击使得李兰身体状况越来越差，最后不得不住院。在住院之前李兰认为自己住进医院就再也出不来了，决定在住院之前去给宋凡平扫墓。李光头用在公共厕所里所偷看到的小镇美人林红的屁股的秘密换来了一辆专板车使李兰风风光光的给宋凡平扫了墓。住院两个月后，李兰觉得自己时日无多，便譲李光头叫回宋钢。在嘱托宋钢务必要照顾好李光头并得到宋钢的承诺之后的第二天李兰便去世了。兄弟二人共同埋葬了李兰。在李兰的墓前，宋钢重复了自己的承诺。
宋钢在为去世的爷爷披麻戴孝十四天后便回到了城里与李光头团聚。李光头去福利厂工作，宋钢去五金厂上班。兄弟二人过上了知足常乐的日子。李光头后来当上了福利厂厂长，便开始对当年曾被他偷看过屁股的林红展开疯狂的追求。因为当年的事以及李光头的死缠烂打，林红愈加厌恶李光头，反而对陪李光头追求自己的宋钢一见钟情。几经波折之后，林红与宋钢结婚。在林红结婚的当天，李光头便去医院做了结扎手术，以表示他深爱林红的决心。之后李光头因为觉得自己有商业头脑，便辞去了福利厂厂长的职务，向街坊邻居借钱下海经商，结果赔的血本无归，走在街上也会被债主追打。李光头想要回福利厂当厂长未果，便开始在政府门前*坐静**，同时开始做破烂生意。宋钢时常会去偷偷给李光头一些钱和粮票，或是将自己带的饭分给李光头一半。林红得知后甚为不满，在林红的压力下，宋钢被迫与李光头决裂。李光头的破烂生意越做越大，靠著做破烂生意，李光头不仅还了债，还开了一家“李记回收公司”。在做了一次跨国的西装生意之后，李光头一夜暴富。之后李光头放弃了破烂生意，并与县长合作对旧城进行改造，使得城中最豪华的餐馆、澡堂、商场等产业都成了李光头的资产。与此同时宋钢因为五金厂倒闭而下岗，他又找了一个去码头当搬运工的工作。在成为搬运工后的第三个月宋钢因为扭伤了腰而再次失业。在这之后他再也干不了重活，只能去水泥厂做给水泥装袋的工作。因为吸入了过多的粉尘，宋钢的肺完全坏掉了。他再次失业，只能干一些散活。此时几十个女人抱著孩子找到了李光头说这些孩子是他的子女，一直闹到了法院，在法庭上李光头出示了当年结扎的病历洗清了自己的嫌疑。李光头顺势而为，举办了全国性的处女选美大赛。江湖*子骗**周游此时来到城里兜售人造处女膜，在他的劝说之下，宋钢决定跟随周游南下做生意。二人先后做起了增强丸、丰胸膏生意，宋钢还被周游拉去医院做了隆胸手术。在宋钢出门做生意期间，李光头将林红接到了自己家中。宋钢做生意回家之后发现林红与李光头私通，便在给林红和李光头分别写了信后卧轨自杀。在信中他表示不恨林红与李光头，他也不恨自己，并希望李光头能够照顾好林红。李光头与林红缠绵之际接到了宋钢的死讯，二人悔恨不已。李光头按照当地的风俗传统摆了三天悼念宋钢的豆腐宴，林红也因此收到了大量的礼金。林红拒绝了李光头的安排，在深居简出半年后她开了一家美发厅，成为了美发厅老板。而后又找了二十三个小姐做起了皮肉生意，使得理发厅所在地成为了红灯街。而李光头则苦练俄语，希望乘著俄罗斯 联盟号飞船 与宋钢的骨灰一同前往太空。