1995年，马云去了一趟西雅图。那年31岁、之前在杭州做英语教师的他刚刚创办了一家翻译公司。在西雅图，一位朋友向马云展示了自己的个人电脑，并教他如何上网冲浪。马云在搜索栏敲入“Chinese”(中国的)和“beer”(啤酒)两个单词，结果什么也没搜到。当年如果要是有一个青岛啤酒的网站，如今的全球商贸格局恐怕会大不一样。
马云回到杭州后，立即创办了一个叫“中国黄页”的在线检索业务。那时候，个人电脑在中国还是稀罕物件，更别说互联网了。于是，马云的这次创业失败了。越挫越勇的他想出了一个更大的创意。1998年底，马云和17位同事开办了一个网站，旨在帮助当地小企业在网上销售自己的产品。他们借用民间故事《一千零一夜》中发现宝藏的穷樵夫的名字，给网站取名为阿里巴巴。
在马云的一居室公寓里创办的这家公司，如今已成为这个全球第一人口大国最大的电子商务公司。今年秋天，阿里巴巴集团将在纽约证券交易所上市，据报道，其募股融资额可能达到200亿美元，成为美国历史上最大的股票发行交易。马云拥有该公司8.9%的股份，身家大约125亿美元。除了筹集资金，此次IPO将发出一个信息：在竞相打造首个真正的全球化网上市场方面，中国的互联网企业家们是全力以赴——并取得了胜利。
随着中国5亿多中产阶级日益觉醒，并主张西方式的消费主义权力，阿里巴巴成为了他们在企业层面的集中体现。一个资本雄厚、醉心扩张而且有公开市场几乎无限量资金作后盾的阿里巴巴，可能会改写互联网上的力量对比。该公司的业务重心是为中国的进出口贸易牵线搭桥，也有望开创一个国际贸易新时代，绕过中间商的盘剥，削弱政府对贸易的监管。这可能有助于阿里巴巴从亚马逊和eBay等美国老牌电子商务网站吸走客户。“这是我们第一次看到一个对美国电子商务统治地位的巨大威胁，”金融信息网站PrivCo的首席执行官萨姆•哈马德(Sam Hamadeh)说。
按照美国电子商务公司的标准，阿里巴巴2013年大约80亿美元的营收似乎有点小儿科。(EBay去年营收160亿美元，亚马逊高达750亿美元。)但阿里巴巴的数字有点欺骗性，因为这只是它的销售佣金和服务费收入。更能衡量阿里巴巴实力的是通过旗下各类业务成交的商品总量：2013年是2480亿美元。亚马逊只有这大约一半的水平，EBay只有三分之一。再换一个角度：根据阿里巴巴向美国证券和交易委员会(SEC)提交的登记文件，该公司旗下零售网站完成交易而发出的邮包数量为50亿件，超过中国所有快递公司发件总数的一半。相比之下，联合包裹(UPS)去年投递包裹和文件约43亿件。
凭借其多个市场和不同的业务模式，加上对看似不相关业务方面来者不拒的投资胃口，阿里巴巴显然将是个具有挑战性的公司。与亚马逊和eBay先是创建单一网上中枢、然后在世界各地开设地区版本不同，马云和他的同事们通过创建多个不同网站而取得了成功，每一个都针对不同类型的交易，而且每一个都具有在全球大规模铺开的潜力。
该公司最初的市场Alibaba.com将中国庞大制造商基地与全球各地的小企业联系起来。批发商们在Alibaba.com上展示自己的产品，从而使加州圣何塞化妆品零售商100% Pure之类的企业可以利用Alibaba.com采购关键原料和包装材料。“我动动手指就可以找到几百家供应商，”100% Pure的联合创始人王培花如是说。如果没有阿里巴巴，她每年可能要坐上几次飞机，去与中国大陆和台湾的供应商讨价还价。“如果一家供应商不可靠或者跟我们合作不好，我随时可以换一家并且相互比价，”她说。
淘宝网开设于2003年，是阿里巴巴与EBay打擂台的工具。时任EBay首席执行官的梅格•惠特曼(Meg Whitman)承诺将投入2亿美元进军中国网上零售市场，手段之一就是收购本土网站易趣。“eBay是海里的一条鲨鱼，可我是扬子江里的鳄鱼，”马云当时曾这么比喻。“如果我们在海里交战，我会输，但如果我们在江里对峙，我稳赢。”换句话说，他的网站是针对中国市场量身打造的。由于中国卖家本来就利润微薄，因此马云对卖家入场实施免费策略，让EBay八五折优惠标准的优势荡然无存。阿里巴巴决定，只有在卖家选择通过横幅广告和搜索广告营销产品时，以及后来使用阿里巴巴旗下的支付工具时才收费。这个策略取得了成功。淘宝网的销售额急剧增长，成为阿里巴巴旗下最大的业务。被打败的EBay带着对中国保护主义的抱怨，在2006年撤出了中国。
淘宝上的商品真可谓令人目不暇接、包罗万象，不仅有服装、家具、包装食品，还有一些匪夷所思的东西，例如竹鸟笼(167元人民币，合27美元)，以及出租一个男朋友陪你参加一个社交活动(500元)。虽然淘宝上大部分买家和卖家都是中国人，但也有外国用户。例如，2013年的北京雾霾危机之后，在北京研修的富布赖特学者托马斯•塔尔赫姆(Thomas Talhelm)开了一家公司，在淘宝网上兜售自制的空气过滤器，每个200元。很快他就收到来自新加坡、马来西亚、韩国、印度和蒙古的订单。更令人惊讶的是，他的这个初创企业并没有花钱做广告，而是搜索防雾霾用品的网民在淘宝上看到了塔尔赫姆的东西。
阿里巴巴2008年开设了虚拟购物中心天猫，为成千上万的国际企业提供在华销售的通衢，其中包括耐克和苹果等全球知名品牌，而阿里巴巴按照销售额的5%收费。在天猫做生意可以改变一个企业。加州埃尔塞里托网上鞋店Sneakerhead.com的首席执行官Dennis Zhang花了13年时间努力实现年销售额突破2000万美元。而通过在天猫开店，他在过去的两年中不仅达到了这个目标，更是实现销售额翻番。而且，根本不需要通过传统的进口中间商。阿里巴巴“压缩了整个零售中间层，”他说，这让他可以从销售额中赚到更多利润。
将阿里巴巴旗下所有业务连接在一起的是网络支付处理服务支付宝，它并不在阿里巴巴提交SEC的公司申报资产名单里，但可能是马云最大的成就。支付宝提供委托收付款服务，并为每笔交易提供担保，在一个国人历来不习惯跟陌生人做生意的国家，支付宝因此构建了一种信任。
在阿里巴巴内部，马云打造了一种江湖的感觉。作为一个金庸武侠小说迷，他要求多数新员工从武侠小说中选择一个名字作为自己的代号，甚至打印在他们的名片上。(马云在公司里的代号是风清扬，来自金庸小说中的一位武功大师。)纪源资本是阿里巴巴的投资方之一，其管理合伙人童士豪说，在马云的系统里，“你多少会有点失去自己的身份，成为一个更大、更强平台的一部分。这是一种宗教，一种兄弟连的感觉。”
曾在阿里巴巴工作的人和该公司的合作伙伴都说，阿里巴巴有一个自上而下的文化，所有决策都由马云、执行副主席蔡崇信以及其他25个联合创始人和高级管理人员做出。(这是一种独特的股权结构，赋予创始人更大的董事任命权，因为与香港交易所制度不容，使得阿里巴巴无缘在香港上市。)当老板们下令时，员工就要马上行动。“员工需要遵循的最高价值之一就是拥抱变化，”曾于2007-2008年在阿里巴巴工作的纪录片制作人郝武(音译)表示。“每个人都要专注于新的方向并执行。”
对公司里里外外的人而言，这一战略的重点是明确无误的：在西方扩张。最近几个月，马云大举投资美国初创企业：2.5亿美元投资于搭车服务Lyft，牵头对体育纪念品网店Fanatics的1.7亿美元投资，以及向手机搜索引擎Quixey.com和移动短信应用Tango分别投资5000万美元，诸如此类。7月31日，阿里巴巴向在线战略游戏开发商Kabam投资1.2亿美元。此前一天，据报道称阿里巴巴正在商谈投资于社交网络新贵Snapchat，对这个短信应用的估值将达到100亿美元。
这些交易让阿里巴巴在美国科技行业搭建起了人脉，并直接瞄准美国消费者，他们的网络购买力全球第一。今年6月份，阿里巴巴推出了精品零售网站11 Main，提供“只此一家”的商品，包括时装、首饰和艺术品等。该网站仅接待受邀访问，尚未对更广泛的受众开放。所有这些举动表明，阿里巴巴有意在亚马逊和eBay的大本营发起挑战，最可能的手段是正如它在中国成功做到的那样，让美国消费者可以在移动应用程序和游戏内购买商品。“阿里巴巴在互联网圈内众所周知，但在西方消费者之中不太知名，”奢侈品零售商1stDibs的首席执行官大卫•罗森布拉特(David Rosenblatt)表示。“我预计，这在阿里巴巴IPO之后将发生改变。”阿里巴巴也投资了1stDibs。
尽管有这些资源和野心，但马云在国外发展也有一些巨大挑战。多数消费者不熟悉阿里巴巴的品牌，他们对本国的零售网站也有着深厚的感情。而且，电信设备制造商华为等公司的经验教训告诉我们，西方消费者对中国血统非常警惕。
不过，有人可能会说，阿里巴巴已经用亚马逊和eBay做不到的方式实现了全球化，因为它帮助实现了那么大量的中国跨境商贸。例如，今年秋天，阿里巴巴将在与ShopRunner合作的大型零售商网站加挂支付宝的链接。阿里巴巴持股40%的ShopRunner是一家费城地区的物流公司，与数千家西方零售品牌有业务合作，如Neiman Marcus、Tommy Hilfiger、玩具反斗城等，为年费客户提供两天送达服务，类似于亚马逊的金牌(Prime)服务。阿里巴巴的链接仅有中国消费者看得到，使他们能够收到美国零售商的加急发货。“阿里巴巴的未来就是让世界各地消费者可以从世界各地的零售商那里买东西，”ShopRunner的首席战略官菲奥娜•迪亚斯(Fiona Dias)说。
跨境商贸顺畅无阻的前景是诱人的。买家将拥有全世界的卖家可以挑选。更加激烈的竞争将会压低并规范世界各地的价格，所以苹果这样的公司将再也无法对iPad实行在欧洲一个价、美国一个价了。
对卖家也意味着机遇。身处世界一隅的季节性产品卖家——例如滑雪板——可以冬季在本地销售，夏天卖到南半球去。如果本土市场拥挤，卖家可以到其他地方寻找客户。在过去的两年中，墨尔本的初创企业Premium Australia Foods没有在中国设立一家实体店，一直通过天猫向中国消费者出售各种美味食品，如澳洲坚果、橄榄油、蜂蜜和葡萄干等，销量一直不错。“最终，它可以让各国生产各自最擅长的东西，”Premium Australia Foods的电子商务总监克里斯托弗•莫利(Christopher Morley)表示。或者，换一种说法：带着在中国市场无人可及的地位，加上即将进一步壮大的财力，阿里巴巴不仅将征服世界，也会让世界变得更小。