历史上基督教大规模传入中国共有四次。
第一次大规模传入中国的基督教称景教。景教是被当时正统基督教视为异端的聂斯脱利派。聂斯脱利派是叙利亚人聂斯脱利所创。聂斯脱利曾经担任过君士坦丁堡牧首，因提出耶稣具有神性和人性两格位、玛利亚只生育了耶稣肉体而没有授予耶稣神性等主张，被割除教籍，流放埃及等地，其信徒主要聚集在中东地区。唐太宗贞观九年（635年），景教教士、叙利亚人阿罗本率领一支庞大的传教团来到长安，受到唐太宗的热情接待，并奉阿罗本为“镇国*法大**主”，允许他在长安传经布道。唐武宗会昌五年（845年）大肆灭佛，也牵涉到景教。由此，基督教首次在中国的传播以失败告终。
第二次大规模传入中国的基督教称也里可温教，也称十字教，包括罗马教廷天主教和景教。也里可温教传入中国是十三世纪后期的元代，信教的人是色目人和部分蒙古人，社会地位很高，拥有诸多特权，但流传不广。1368年，随着元朝灭亡，基督教又一次在中国绝迹。
第三次大规模传入中国的基督教称天主教。罗马公教传教士根据中国“敬天”的传统习惯，将上帝译为“天主”，罗马公教就被称为“天主教”。1582年，意大利传教士利玛窦来到中国，他在潜心研究中国传统文化的基础上，利用先进的西方科学知识，将基督教义融入到儒家传统文化中传播，效果颇佳，他后来成功进入明朝廷，得到了明朝皇帝的信任。到明末，全国已有教徒约15万人。一些官僚士大夫也成为天主教徒，其中有徐光启、李之藻等人。清初，汤若望、南怀仁等继续服务于清廷。他们一边参与清廷天文历法工作，一边传教。到18世纪初，教徒已达30万人。随着大批传教士涌入中国，他们开始反对利玛窦以中西文化融合传教的做法，他们不允许中国教徒参加“敬孔”和“祭祖”仪式，由此出现了天主教在中国发展时的“中国礼仪之争”。1700年，康熙皇帝声明，敬孔祭祖乃中国习俗，不含宗教意义。1704年，教皇声明严禁中国教徒行中国礼仪。由此看来，中国皇帝与罗马教皇已公开决裂。1715年，教皇发布《从这日起》通告，重申不准中国教徒行中国礼仪，康熙以拘捕传教士、禁止传教回应。1742年，教皇又重申1715年禁令，乾隆皇帝重申禁教令。至此，天主教徒在中国锐减，直到1842年。
1807年，英国伦敦布道会传教士马礼逊来到中国，他是第一个来到中国的新教传教士。新教产生于16世纪欧洲的宗教改革，它与天主教、东正教并称基督教三大流派。当时新教在中国发展同样步履维艰，到1840年，在华的新教传教士仅20余人，发展教徒不足百人。
第四次大规模传入中国的基督教包括天主教、东正教、新教。1840年，西方资本主义用炮舰和*片鸦**敲开了中国的大门，利用一系列不平等条约，西方传教士大举进入中国。由于中国基督教发展迅速、传播广泛，信教的人越来越多，就连太平天国革命也打“上帝”旗号发展会众。但是，教会、教堂与中国普通民众的冲突也越来越多，终于在1900年爆发了义和团运动，这次运动的矛头直指基督教会，中国基督教因此遭到重大打击。义和团运动后，一批有识之士提出脱离西方教会的主张，发起了基督教自立运动及本土化运动，1902年10月，他们在上海成立中国基督教徒会。民国时期基督教又迅速发展进来。新中国成立后，中国基督教会发起了“自治、自养、自传”的“三自”爱国运动，使中国的基督教真正实现了本土化。