在中华文明中，有许多重要的历史成就被冠以“四大”、“五大”类的概括命名，如“四书五经”，如“四大发明”。
今天我们要讨论的，是关于中国“四大发明”的故事。四大发明是中国古代创新的智慧成果和科学技术，提起这四样伟大的创造和应用，想来我们都能顺口说来，它们分别就是：造纸术、指南针、*药火**、印刷术。
安徽省太湖县五千年文博园
但你可能不知道的是，关于“四大发明”这个概括性的描述命名，却是最早来源于西方学者。早在1550年，意大利数学家杰罗姆·卡丹(JeromeCandan, 1501—1576)就提出了中国有影响世界的“三大发明”，分别是司南(即指南针)、印刷术和*药火**。之后，经英国哲学家弗朗西斯·培根(Francis Bacon,1561一1626年)、美国学者卡特(T.F. Carter,1882—1925)、英国学者李约瑟（Joseph Needham，1900-1995)等人的总结和传播，成为世界闻名的中国四大发明——造纸术、印刷术、*药火**、指南针。
今天英文的 “四大发明”，用的是 “Four Great Inventions”，最早就是由美国学者卡特提出的。卡特在1925年出版的《中国印刷术的发明和它的西传》一书的序言中明确提出中国“四大发明”。
“四大发明（Four Great Inventions）在文艺复兴初期之欧洲的流播，对近代世界的形成起过重大作用。造纸和印刷术，为宗教改革铺平了道路，使教育普及成为可能。*药火**的使用，消除了封建制度，创立了国民军制。指南针导致发现美洲，从而使世界全局代替欧洲一隅成为历史的舞台。这四大发明以及其他的发明，大都源自于中国。”
《中国印刷术的发明和它的西传》序言首页
1942年，抗日战争正处于相持阶段，蒋介石急需借助一个东西来振奋军心。将正在研究中国科技史的英国学者李约瑟请到了陪都重庆。第二年，李约瑟就提出了造纸术、印刷术、指南针和*药火**为中国古代“四大发明”的说法，一时轰动整个中国，进而传遍世界。
说到李约瑟，不得不提一下李约瑟难题，与君共问、共激共勉。
李约瑟难题，由英国学者李约瑟（Joseph Needham，1900-1995）提出，他在其编著的15卷《中国科学技术史》中正式提出此问题，其主题是：“尽管中国古代对人类科技发展做出了很多重要贡献，但为什么科学和工业革命没有在近代的中国发生？”1976年，美国经济学家肯尼思·博尔丁称之为李约瑟难题。
历史是发展的，我们拥有优秀卓绝的历史文明，同时也不断的发展进步。在新的时代，我们同样发展出了“新四大发明”——高铁、支付宝、网购、共享单车。当然，关于这点有着诸多争议。事实上，这新四样只是中国应用世界优秀技术的成果，谈不上真正的创造。不过，相信随着我们国家的发展，时代的进步，中国一定能够发展的越来越好，优秀的人才和卓绝的创造将会越来越多。