周文王、隋文帝、唐太宗、宋太祖同是皇帝，为什么有的叫“王”，有的叫“帝”，有的叫“宗”，有的叫“祖”呢？
其实这源自于对皇帝的几种称呼方式，比如庙号、谥号、年号等。
夏朝 时候统治者直接用其名字加上“后”来称呼，并比如后启、后羿，其中”启“和”羿“就是名字。
商朝 开始使用“庙号”来称呼统治者。之所以称为“庙号”是因为这是古代君主死后被供奉在宗庙中所称呼的名号。当时的庙号主要有四类：创基立业曰“太”、功高者曰“高”、世代祭祀曰“世”、中兴者曰“中”。另外《孔子家语·庙制》有云： “古者祖有功而宗有德,谓之祖宗者,其庙皆不毁。”简单来说就是开国之君为“祖”，守成有德之君为“宗”，并且只有这两类才有资格入宗庙。所以当时并不是所有的君主都有庙号。
商朝总共三十一位帝王，只有六位有资格享有“庙号”。所以总的来说，早期的庙号含金量非常高，也就是“太”、“高”、“世”、“中”和“祖”、“宗”的组合。比如商朝的开国皇帝“成汤”被称为“商太祖”，其中“太祖”就是他的庙号， “太”代表创立基业、 “祖”是开国皇帝的意思。而对于大多数无法使用“庙号”的君主来说，就直接使用其名字来称呼。由于从商朝开始“后”字开始作为帝王配偶的称呼，所以“王”取代了“后”成为帝王称呼的一部分。
“商太祖”成汤
西周 时期， “谥号”开始流行起来。与“庙号”类似的是他们都是在过世后追封的，但不同的是，每个君主都会有自己的“谥号”，也作为后世对他的一种评价，所以有褒有贬。在初期的“谥号”多为一个字，比如“周文王”的“文”字就是他的谥号。到了东周时期，开始出现两个字的“谥号”，比如“秦昭襄王”的“昭襄”就是对他的美谥。
“周文王”姬昌
到了 秦朝 ，秦始皇不喜欢”谥号“这种形式，他觉得这么做就是儿子议论父亲、臣子议论君王，没有任何意义。所以他决定废除”谥号“而改用数字，自他开始称为“秦一世”此后二世、三世一直传承下去。可惜秦朝到秦二世就灭亡了，只存在了短短的十四年。也是从秦始皇开始才有“皇帝”这个称呼。
“秦始皇”嬴政
西汉 建立之后，又重新恢复了商朝的“庙号”制度和西周的“谥号”制度。之所以这么做，从一定程度上是统治者为了证明自己统治地位合法性的一种手段。
西汉时期， “庙号”制度依旧很严格。值得一提的是，只有有庙号的皇帝才有资格入太庙受后世君王的供奉，直至*国亡**。所以拥有”庙号“是一件非常荣耀的事情。而西汉十二位皇帝中，只有四位拥有“庙号”。他们分别是：刘邦、刘恒、刘彻和刘询。所以当时大多数的皇帝还是主要以“谥号”来称呼。同时在汉武帝时期，还创建了“年号”制度。 “建元”也是中国历史上的第一个年号。但当时的“年号”会根据遇到的大事，比如天降祥瑞、内讧外忧时都会改元。汉武帝时就有11个年号。所以当时并不会以“年号”来称呼皇帝。
“汉高祖”刘邦
到了 东汉 时期， “庙号”制度依旧十分严格，仅有三位皇帝拥有庙号。他们是刘秀、刘庄、刘炟，而其他几位皇帝：刘肇、刘祜、刘保、刘志的庙号则因为汉献帝时期的董卓认为他们没有功劳不配在太庙受后世供奉而被汉献帝取消了。所以这个时期称呼皇帝依然以“谥号”为主。
魏晋南北朝 时期事情发生了变化，当时礼崩乐坏， “庙号”制度也开始被滥用。”祖“字开始泛滥。单就曹魏时期，就有三代称“祖”的庙号，他们是曹操称为太祖、曹丕称为世祖、曹叡称为烈祖，即“曹氏三祖”。甚至原来的“庙号”应该是皇帝过世后才有的，但是为了保证皇统，没有子嗣的曹叡在活着的时候就给自己定了庙号。所以在这个混乱的时期看当中，要么庙号不准确，要么没有庙号。所以称呼皇帝的主流依然是“谥号”。
“魏太祖”曹操
自 隋朝 开始， “庙号”制度开始逐步完善，通常采用一个字，最多两个字，也有一定的褒贬之意。但此时的“谥号”制度依旧是主流，所以在称呼隋朝的开国皇帝杨坚的时候仍然称其为”隋文帝“而非”**祖“，其中”文帝“是杨坚的谥号。
“隋文帝”杨坚
到了 唐朝 ，由于“追谥”的兴起， “谥号”变得越来越长，也变得越发难记。这就不得不提到著名的女皇帝武则天了，正是她向唐高宗李治谏言，认为”文皇帝“的谥号不足以表明先帝李世民的功绩，于是李治追谥先帝文武圣皇帝。也就是从这时起，后世历代君王恨不得把所有美好的词都加到先帝的“谥号”之中， “谥号”也越来越复杂。所以从唐朝以后就不用“谥号”来称呼皇帝了。
另一边，随着时间的推移，庙号不再是贤德明君的专属，《旧唐书·礼仪志》记载： “自光武以下，皆有庙号。”这也让后世开始更多地使用“庙号”来称呼皇帝，毕竟庙号为一个字，最多也就两个字。比如唐太宗李世民， “太宗”就是庙号，而他的“谥号”则是“文武大圣大广孝皇帝”，相较于“庙号”复杂得多。但那么多皇帝都要使用“庙号”的话，显然商朝流传下来的“太”、“高”、“中”、“兴”此时就根本不够用了。所以唐朝时的“庙号”大多从谥法用字中选取。早期的谥法用字来自于《逸周书谥法》。其中包括：
神、圣、帝、皇、王、君、公、侯、简、文、武、恭、明、钦、定、德、襄、厘、宪、献、懿、孝、考、齐、康、成、穆、顷、昭、胡、刚、静、平、景、贞、威、祁、桓、思、惠、慧、元、庄、夷、怀、敬、丁、烈、翼、肃、戴、灵、殇、隐、悼、剌、荒、愍、哀、幽、魏、炀、甄、圉、宣、使、悫、勇、商、誉、度、安、白、声、厉、知、糠、质、戾、良、丑、莫、类、躁、顺、感、忠、赶、携、绍、坚、直、正、夸、长、克、爱、抗、节、比、易、缪、厚、匡。
比如唐肃宗李亨、唐德宗李适、唐顺宗李诵、唐宪宗李纯等。但此时对于*国亡**之君李拀而言，他的庙号“景宗”却并未被采用，所以他没有自己的“庙号”，故后世称其为”唐哀帝“，当中的“哀”字是后人给他的“谥号”。
“唐太宗”李世民
到了 宋朝 情况又发生了改变，虽然主要还是使用“庙号”来称呼皇帝，但他们不再取“谥号”中的字，而是开始创立新的“庙号”。甚至连*国亡**之君都有属于自己的“庙号”。比如北宋的*国亡**之君宋钦宗赵恒（“钦宗”就是庙号）、宋徽宗赵佶（“徽宗”就是庙号）。
“宋徽宗”赵佶
自 元朝 开始，有了前人在“庙号”上的积累，就不需要在自己创建“庙号”了，直接从已有的“庙号”中挑选就可以了。比如：元仁宗孛儿只斤·爱育黎拔力八达的庙号“仁宗”曾经是宋仁宗赵祯用过的、元英宗孛儿只斤·硕德八剌的庙号“英宗”是宋英宗赵曙用过的。
“元仁宗”孛儿只斤·爱育黎拔力八达
在 明朝 以后，“年号”开始取代“庙号”成为称呼皇帝的主流。其中一个最主要的原因就是，从明*开代**始一个皇帝一般只有一个年号，并不会像之前的皇帝一样随意更改。明朝16位皇帝中在位时间最久的万历帝朱翊钧在位整整48年，都没有改过“万历”这个年号。仅有一位明英宗朱祁镇拥有两个年号“正统”和“天顺”，这也是因为著名的”土木堡之变“后朱祁镇被俘虏，此后他复位称帝时才改了自己原来的年号。
另外一个原因是在明朝时期一个皇帝存在不止一个“庙号”的情况，比如朱棣就有两个庙号，分别是“太宗”和“成祖”。而*国亡**之君朱由检甚至有三个庙号，分别是“毅宗”、“怀宗”和“思宗”。所以相比之下， “年号”的称呼方式更为规范。如明朝的建文帝朱允炆，其中“建文”就是年号、崇祯帝朱由检，其中“崇祯”也是年号。
“崇祯帝”朱由检
清朝 时期， “谥号”彻底登峰造极，清朝的开国皇帝努尔哈赤去世后，他的谥号长达25个字，是为“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高“皇帝。所以在清朝仍然普遍使“年号”或者“庙号”来称呼皇帝。比方努尔哈赤被称为”清太祖“，其中”太祖“就是他的庙号。而玄烨被称为”康熙帝“，而其中”康熙“是他的年号。
“康熙帝”爱新觉罗·玄烨
总结
总的来说，对于统治者的称呼的发展可以说是从最原始的名字开始发展的，庙号出现之后，但由于并不是所有统治者都能拥有，所以谥号慢慢代替了庙号。而随着谥号变得越来越长越来越失去原来的意义，并且庙号不再属于个别人，庙号又再次取代了谥号成为主流。最后随着年号变得越来越规范，年号又成为了后来称呼君主的首选。