冬至全家包饺子
看到“冬至”这个字眼，有些人可能会迷惑，冬天不是早就到了吗，怎么现在才“冬至”？其实，古人对“冬至”的解释，与我们如今的字面理解还是有一些区别的。
先说“冬”字吧。冬，四时尽，这已经是冬的引申义了，我们祖先造“冬”字，是要表示“终结”、“结束”的意思，而并不含季节之义。这一点，我们从“冬”字的甲骨文字形中也能看出来。“冬”的甲骨文字形就是在一段绳子的两端各打了一个结。“冬”字什么时候开始包含寒冷的意思呢？在金文中，“日”被一个东西包裹了起来。阳光减弱了，哪还有温暖可言，不就是冬天到了吗？
至于我们现在的“冬”字，是小篆时才出现的。古人也许觉察到，包裹住太阳不一定就是冬天，春夏秋的阴天也没有太阳呀，于是，他们就把金文中的“日”字去掉，又在下面添了个“仌”，“仌”在古代就是“冰”字。这一下就很准确了，结冰的天气总该是冬天吧。
因为 “冬”字专门用来表示季节了，所以，古人就又造了个形声字“终”，用来表示“结束”、“终结”之意，这就是汉字发展过程中的古今异字。“冬至”过去一周左右，一年也就结束了。月到头年到尾，“终结”也好，“结束”也罢，都有一个“结”字出现，是到了在绳头绾个扣的时候了。
说完了“冬”，再看“至”，从古到今，其都有“到达”之意。它的甲骨文上面是一支倒着的“矢”，也就是“箭”，下面是个“一”，表示地面，意思就是射来的箭落到了地面上。《玉篇·至部》里说：“至，到也。”《诗经》里也说“如川之方至”，就是“像河流将要到来一样”。这与我们今天的意思和用法没有多大区别。但是，“冬”“至”两字如果连在一起，就不能单纯认为是冬天到来之意。
冬至，与二十四节气中的其他节气一样，是个纯粹的天文和历法概念，与冬天刚刚到来没有多大关系。《三礼义宗》是这样解释“冬至”的：“（冬至）有三义：‘一者阴极之至；二者阳气始至；三者日行南至，故谓之冬至也。’”《吕氏春秋》也说“冬至”是“日行远道”，就是太阳离我们最远的意思。用现代天文学的话语来说，冬至日是太阳直射南回归线的一天，对于处在北半球的中华大地来说，这一天白昼最短，黑夜最长，是我国接受太阳最少的一天。从此以后，夜消昼长。
在中国人的宇宙哲学里，天地万物都是分阴阳的，地为阴，天为阳；夜为阴，昼为阳。也就是《淮南子》所谓的“昼者阳之分，夜者阴之分，是以阳气胜则日修而夜短，阴气胜则日短而夜修。”冬至是昼夜长短交替的日子，正是“日短至，阴阳争”的时候，所以，冬至这天要“君子齐（斋）戒，处必掩身，身欲宁，去声色，禁耆欲，安形性，事欲静，以待阴阳之所定。”阴阳相争，天地不稳。因此要求人们要修身养德，谨言慎行。《白虎通义》上便说冬至日要“休兵、不兴事、闭关、商旅不行。”就是上学的学生这一天也要放假，民俗里至今还有“冬至大似年，先生不放不给钱”的说法。
自古民间便有“冬至大如年”的说法。冬至这天，普天同庆。《东京梦华录》：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”这一天与过年是没有什么区别的，大家互相走动，“提筐担盒，充斥道路。”另外，还要“履长”，即对长辈表示礼敬之俗。《太平御览》：“近古妇人，常以冬至日上履袜于舅姑，践长至之义。”《醉翁谈录》里还记载了冬至守夜的习俗：“守冬爷长命，守岁娘长命。”从下面一首民歌里，我们可以看到古代冬至的热闹景象：“相传冬至大如年，贺节纷纷衣帽鲜。毕竟勾吴风俗美，家家幼小拜尊前。”
冬至，皇帝祭天荐太庙，老百姓祭祖。《周礼·春官·神仕》：“以冬至日，致天神人鬼。”《中华全国风俗志》也有“冬至节，祭扫坟墓”之说。另外，冬至这天，北方人吃饺子，南方吃汤圆，而这些习俗与春节没有什么区别，因此，有人把冬至称为“小岁”“新岁”，白居易便有“一杯新岁酒，两句故人诗”的诗句流传。