一项新的研究发现，鲸鲨并非完全的食肉动物。
吃“蔬菜”的鲨鱼让科学家们吃惊
事实证明，他们也可以连续几个月保持这样的进食方式。但是为什么呢？
鲸鲨是海洋中最大的鱼类，虽然作为滤食性动物，它们并没有同类那样嗜血的名声。尽管如此，它们还是鲨鱼，所以长期以来人们一直认为这些温和的巨人几乎完全依赖动物蛋白。
不过，本月发表在《生态专著》杂志上的一项有趣的新研究发现，这并不是什么。对十多条鲸鲨的血液和组织样本的仔细调查表明，它们实际上拥有包括植物和藻类在内的杂食性食物。
由东京大学生物学家亚历克斯·怀亚特（AlexWyatt）领导的研究小组，利用捕获鲨鱼和野生鲨鱼的样本，揭开了这些神秘海洋旅行者的进食习惯。虽然之前的研究在鲸鲨的胃中发现了海藻，但这是第一次研究表明它们可能会将海藻作为主食摄入。
怀亚特告诉《国家地理》记者：“鲸鲨是一种极具魅力的生物，受到全球范围的威胁，但我们对其生态系统的了解还不足以有效地保护它们。”“我非常渴望为增进对该物种的了解做出贡献。”
研究动物所吃的东西是“基本的东西”，鲸鲨生物学家和佐治亚水族馆研究与保护副总裁阿利斯泰尔多夫说，但“当你试图为濒临灭绝的物种制定开明的保护计划时，它也是那种必要的种群模型的核心。”
做出保护决策的人需要关于一个物种习性的具体信息，包括诸如个体如何移动以及需要吃什么等细节，以确定保护物种的最佳方式。标记研究已经阐明了谜题的运动部分，但基本上不可能一直跟踪这些非常活动的鱼，看它们在吃什么。这就是为什么怀亚特和他的团队的方法是如此吸引人，它使用血液和其他组织的样本，可以机会主义地收集来回顾动物吃了什么。
海洋鲸鱼基金会的资深科学家Clare Prebble说：“这对鲸鲨觅食和饮食的知识来说是一个巨大的补充。”
盛宴或饥荒生活方式
为了确定这些动物吃什么，研究小组测量了血液和组织样本中氮和碳等关键原子的不同形式或同位素。这些同位素在藻类、浮游动物和鱼类等不同的食物来源中所占的比例不同，因此观察鲨鱼组织中这些原子的比例可以告诉研究人员很多有关这些动物吃什么的信息。
不过，通常会有一点收获。虽然稳定同位素经常被用来推断动物的饮食，但这种方法往往依赖于对动物如何处理食物中的营养素进行假设。但是，这项研究能够利用来自冲绳丘拉米水族馆的五条捕获的鲸鲨和已知的饮食，从八种野生动物那里获得真实的数据。多夫说：“这是一个史诗般的大量工作，我们可以很好地从水族馆的动物身上学到东西，并将其应用到我们想知道的关于同一物种的自然环境中。”
像以它们命名的海洋哺乳动物一样，鲸鲨也是巨大的。它们可以长到大约40英尺长，重约50000磅。你会认为需要很多食物来支撑这么多的身体质量，它确实如此。但研究人员发现，这些野兽也可以不吃东西就活四个月或更长时间。怀亚特说，这可能是因为他们在旅途中不吃东西，也许是因为一路上没有什么值得停下来吃的东西。
Prebble说，当你想到动物的环境时，长时间禁食很有意义。她说：“在开阔的海洋中，食物的供应非常不稳定，所以当食物充足时，让他们自己大吃大喝，然后利用这些能量在旅行或寻找下一个海鲜自助餐的过程中维持生计是一个很好的策略。”（了解鲸鲨旅游业的混乱世界。）
但并不是所有的动物都显示出食物之间有很大的间隙。个体之间有很多不同之处，Prebble和Dove都发现这很有趣。这可能意味着个别鲨鱼专门在某些区域或某些食物上捕食。总的来说，他们似乎吃的东西比任何人想象的都多。
多吃食物，当你能…主要是植物？
根据怀亚特的数据，这些动物从植物和藻类中获取了一半或更多的营养。那么为什么鲸鲨会消耗大量的海藻呢？有几种可能的解释。
怀亚特说：“还不清楚这是否真的有益，甚至是鲸鲨作出的选择。”“但当其他猎物受到限制时，藻类物质可以提供食物来源，这是有道理的。”
多夫说：“考虑到鲸鲨的取食方式是根据大小而不是物种来区分微粒，因此它们可能会摄入大量植物物质，这是有道理的。”这就是2013年一项研究得出的结论，当时研究人员指出，鲸鲨的胃中经常发现海藻。但这项新的数据显示，这些动物使用了大量的藻类营养素，这可能意味着更素食的饮食并非偶然。
为了确定鲸鲨是偶然的还是有意的杂食动物，研究人员将不得不看看这些动物是否瞄准了含有藻类的区域，即使没有潜在的动物性食物。他们还需要研究鲸鲨如何有效地利用藻类的营养。生物学家就是这样做的，当白头鲨在消化系统中不断出现海草时，令他们惊讶的是，他们发现这些动物实际上是通过胃里的特殊酶来消化这些草的。（大白鲨吃草，没人知道为什么。）
多夫说，如果鲸鲨是真正的杂食动物，他不会感到惊讶。他说：“鲸鲨的*亲近**是底栖物种，我完全希望它们中的一些也变成杂食动物。”“这就是鲨鱼的魅力所在。我们看得越多，他们就越挑战我们对他们生物学的基本假设，这使他们成为最令人兴奋的动物群体之一。”