涉及发动机的任何话题通常都会转向产生的“功率”输出和“转矩”这一类的问题上。当考察发动机性能时，转矩和功率是重要的术语。转矩和功率是度量发动机性能的两个不同概念，转矩是指发动机产生旋转驱动力的能力，而功率是指发动机在一段时间内做功的能力。
这样,转矩反映了一台发动机的牵引能力或提供牵引力的能力。在一辆必须长期从事繁重工作的车辆（如运输重型货物的商用车)上，一般都需要有这种能力。必须牵引载荷(如挂车或大篷车）的轻型汽车也需要高转矩发动机。
高车速需要有高功率输出。赛车和跑车的发动机功率一般会高于普通的道路车辆。
发动机设计师设计出一台高转矩和高功率输出的发动机的常用方法是增加发动机工作容积（排量)和气缸数。增加发动机排量和气缸数*管双**齐下的方法曾经是高性能发动机的标准路线,而现在由于对良好的经济性和低排放的需要,以前的这种做法正在转变为减小排量、强制充气和提高转速。这些发动机会产生同样的功率和转矩,但排放会降低很多，且燃油经济性得到改善。
大众的TSI发动机就是采用这种方法的一个例子。这种发动机的排量小到1.4L,但采用涡轮增压和机械增压,从而产生功率高达180马力和转矩超过200N ·m 的输出。直到最近,这样的功率和转矩输出只能在以前的大排量发动机上才能看到。
与同样规格的汽油机相比，柴油机往往产生较大的转矩，但功率较小。这个大的“牵引力”使得柴油机成为商用车的普遍选择。汽油机通常在较高转速工作，因而会产生较高功率输出。
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