1912年，清朝灭亡后，中国并没有因此而统一，而是军阀林立，为了地盘连年混战，民不聊生。
在这种背景下，不少人落草为寇，靠打家劫舍为生，在众多土匪中实力最强的当属山东的刘桂堂。他横跨大半个中国作案，残害了上万的无辜群众，罪孽深重。
刘桂堂，1892年生于山东费县，早在年幼时就有了偷窃的行为。长大后，刘桂堂便到城里谋生，他看到盗匪们打家劫舍，日子过得很自在，十分的羡慕。不久后刘桂堂搜罗了一批地痞流氓，落草为寇。
因当时正处于战乱时期，很多无业游民纷纷上山投靠刘桂堂，短时间内就将队伍发展到数百人。由于刘桂堂的势力越来越大。官府感到很大的威胁，便派兵围剿刘桂堂，无奈之下，他只能投靠大土匪孙美瑶，孙美瑶被招安处死。刘桂堂便趁机将孙美瑶的旧布收拢到一起，匪部迅速发展到上千人自称团长，他与围剿的冠军勾结在一起。短短几年就迅速发展到上万人。
刘贵堂在山东杀人越货，欺男霸女，民怨沸腾。根据记载，仅1925年到1928年这三年间。山东就有上千个村庄遭到刘贵堂的洗劫，1.2万名无辜百姓被采砂。同时刘桂堂也是个风吹两边倒的人物。他曾投靠到韩复榘、阎锡山、张学良等帐下918事变后，还曾数次投靠日伪军，沦为汉奸。
刘贵堂这期间流窜于山东、河南、安徽、江苏、山西等十几个省市，横行大半个中国。为铲除这颗毒瘤，1943年，八路军山东军区司令员罗荣桓指示要全歼刘桂堂八路军，抽调精锐力量，在11月打响柱子山战役。击溃了这股土匪武装，同时还击毙了匪首刘桂堂。胜利的消息传出后，山东百姓无不拍手叫好