西汉最后一位皇帝是汉平帝刘衎他于元寿元年（公元1年）即位!死于元始五年（公元5年），年仅14岁。
“燕飞来，啄皇孙”
平帝刘衎是在西汉末年外戚专权的背景下登上皇位的。外戚专权局面的形成得从汉成帝时说起。公元前33年，汉元帝刘奭病死，太子刘骜即皇帝位，史称汉成帝。汉成帝尊母后王政君为皇太后，封母舅阳平侯王凤为大司马、大将军，领尚书事。王政君的另一位亲弟弟王崇为安成侯。外戚王家揽权由此肇始。王氏的诸位庶弟虽然没有什么功劳，也相继封得官爵，其中王谭为平阿侯，王商为成都侯，王立为红阳侯，王根为曲阳侯，王逢时为高平侯，这五人同日封侯，世人称之为“五侯”。王氏一家门第显赫，许多朝廷大臣、地方官吏都出于王氏门下，四方贿赂，络绎不绝。
当五侯子弟竞相奢靡，席丰履厚，乘坚策肥之时，却有一人不挟富贵，好为恭俭，恰似鹤立鸡群一般，十分引人注目。此人就是王莽，他是皇太后王政君的侄儿，其父名王曼，在王氏家族显赫之前即已去世，因而未得封侯；王莽的哥哥也早死，王莽孝顺母亲，厚待寡嫂，对待伯叔，与朋友交游，也是极其周到礼貌。他曾经向沛人陈参学习礼经，俨然一副有礼好学的样子，就是他平时穿的衣服也如贫苦人家一样。王莽的所作所为，与王氏家族的其他人形成了鲜明的对比，为他博取声名、走上政界奠定了基础。时任大司马、大将军的伯父王凤病重，王莽犹如孝子一般，衣不解带，日夜侍奉在床前，药必先尝，惹得王凤更加怜爱。王凤在弥留之际，向成帝及太后推荐王莽，说他如何贤明。成帝听后，拜王莽为黄门郎，不久迁官射声校尉。叔父王商也极力称赞王莽恭俭有礼，情愿将自己的食邑分一部分给他。朝廷的一些大臣，也都对王莽交口称赞，纷纷向朝廷举荐，说王莽如何贤明。汉成帝在这朝野上下的一片赞誉声中，晋封王莽为新都侯，授官光禄大夫、侍中。王莽颇工于心计，在上下称誉、拜官封侯的情况下，非但不得意洋洋，反而更为恭谦谨慎，所得到的俸禄，也都分给宾客，家中并无余财。
过了几年，任大司马的王根病危，一时缺人继任，王莽理所当然地成为理想的人选。
再说成帝即位多年，先宠幸皇后许氏，后宠幸赵飞燕、赵合德姐妹，将她们二人分别立为皇后和昭仪。许皇后生下的儿子不久都死了，赵氏姐妹没有生子。成帝虽然平素照样荒淫，但心里很着急，自己年逾四十，未得一子，这日后的江山该托付给谁呢？加上赵飞燕姐妹心怀嫉妒，一心只想得到成帝专宠，希望生下儿子，可以巩固自己的地位，所以不许成帝临幸其他人。成帝心里着急，偷偷召幸宫中婢女曹晓的女儿曹宫，曹宫生下一子。成帝知道后，心里暗自高兴，瞒着赵氏姐妹，特地派六名宫女服侍曹宫。纸终究包不住火，赵合德还是很快就知道了。赵合德立即假传圣旨，让曹宫自尽，刚生下的婴儿被处死，连服侍曹宫的六个宫女也不放过，全部被勒死。成帝慑于赵合德的淫威，眼睁睁地看着曹宫母子命赴黄泉。
另外还有一位许美人，住在上林涿沐馆中，得到成帝的数次临幸。生下一男孩。成帝暗地派人带着医生、乳母到涿沐馆，嘱咐许美人静心调养。但他一想到赵合德，心里就不踏实。成帝踌躇了几天，终于想到了一个自以为不错的计策：上次曹宫的事一直在偷偷摸摸进行，引得赵合德醋劲大发，使得曹宫母子毙命，还连累了那么多人。这次不如主动去告诉她，求她看在自己的情面上，发些慈悲之心，给许美人母子留下一条生路。
想到这些，成帝来到赵合德住的少嫔馆中，见到合德，先与她温存一番，逗得合德喜笑颜开。成帝见时机成熟，便含糊其辞地把有关许美人母子的事说出。成帝的话音刚落，赵合德便柳眉倒竖，杏眼圆睁，一下子从座位上跳了起来，手指着成帝的鼻子叫道：
"你经常骗我说在中宫！如果是这样，许美人的儿子又是从哪里来的呢？好吧！你去立许美人为皇后吧！”
赵合德一面说，一面哭，用手乱捶胸部，还一头向屋中的柱子撞去，口口声声嚷着不想活了。宫女们将她从地上拉起来，扶到床上。她又挣扎着从床上滚下来，口中叫嚷着要回去。
见到这种阵势，成帝吓得目瞪口呆，站在一旁不知如何是好。等赵合德哭闹了一阵子，成帝才开口道：
"我是好心来告诉你的，为什么这么不好说话，实在是不可理喻！”
赵合德仍然只是哭闹，对成帝的话不予理睬。这时天色已晚，宫女们送来晚膳，赵合德还在赌气，不肯吃饭。成帝坐在一旁陪着，一边好言劝慰。赵合德哭泣着说：
"陛下为什么不进膳？陛下常常发誓说不辜负我，今天许美人这件事作何解释？”
成帝心虚，只得发誓说："我一定不会违背以前的誓言，许美人即使生了儿子，我也不会立她为皇后。你尽管放心好了，我一定不会使天下人在赵氏之上。”
赵合德听了，这才停止哭泣。站在旁边的宫女又极力劝说，赵合德才勉强就座，稍稍地吃了一点饭。成帝被这一场闹剧弄得心烦意乱，胡乱扒了几口饭，就令宫女撤去晚膳。当晚成帝留在少嫔馆中，免不了百般劝慰，这样连续过了三五天。
最终，成帝下令叫人到涿沐馆向许美人索要小孩，把小孩装在用苇编成的筐子中，送到少嫔馆。成帝和赵合德看了一会儿，叫人把苇筐封好，拿出去埋在偏僻处，可怜这小孩就这样被活埋了。
从前民间曾流传着"燕飞来，啄皇孙”的童谣，赵氏姐妹的做法，正应了这句童谣。
成帝少嫔馆暴亡
赵合德连杀两儿，使成帝想有继承人的希望成了泡影。元延四年（公元前9年）正月，中山王刘兴和定陶王刘欣同时入朝。刘兴是成帝的同父异母的弟弟，为冯昭仪所生。刘欣是成帝弟弟定陶王刘康的儿子，为刘康的妾丁姬所生，由祖母傅昭仪抚养成人，承袭父爵为定陶王。傅昭仪听说成帝还没有子嗣，想把自己的孙子刘欣过继给他，也同刘兴一同入朝。刘欣来长安的时候，把傅相、中尉等官也一同带来了。刘兴只带了太傅一人。
两人去拜见成帝，成帝见刘欣少年俊逸，顿生喜爱之心，见他带了这么多官员随同入朝，就问：“你为什么带了这么多官员一起入朝？”刘欣从容回答：“依照汉律，诸侯王入朝，要使二千石的官员随行。我想傅相、中尉等都是二千石的官，所以就让他们一起来了。”刘欣的机智回答使成帝欣喜不已，他乘兴问刘欣道：“你平时学习什么经书？”刘欣回答说是学习《诗经》。成帝随意点了几章，刘欣倒背如流，一句都没有遗漏，而且还能讲解大义。成帝连声叫好，回过头来问刘兴道：“你为什么只带了太傅一个人前来？”刘兴唯唯诺诺，说不出个所以然。成帝又问他平时学习什么经书，刘兴回答说是《尚书》。成帝让他背诵其中的几章，刘兴断断续续地背了几句，其余的大半已忘到九霄云外。成帝心下寻思，刘兴年已三十好几，为什么还这般呆滞，竟不如一个十六七岁的少年？当即挥手让他退下，刘欣也随同退下。
成帝回到宫中，恰好刘欣祖母傅昭仪来相见，成帝当着她的面对刘欣赞不绝口。傅昭仪早已拜见过皇太后王政君，又到皇后赵飞燕和昭仪赵合德等处问候一番。傅昭仪颇有心计，让刘欣到宫中问候，还去问候当朝掌权的大司马王根。这其间少不了钱财开路。几人共称刘欣才华出众，足以继承大统，建议立为皇太子。成帝虽然喜欢刘欣，但仍然不死心，还是希望赵氏姐妹能生下儿子，免得过继他人的儿子为皇太子。碍于众人的请求，只是为刘欣举行了冠礼，仍旧让他回定陶。
转眼又过了一年，赵氏姐妹仍然没有生育。姐妹俩劝成帝立定陶王刘欣为太子；王根也上书请求。成帝这才下了决心，改年号为绥和，派人把定陶王接入京城，立为皇太子。独独只有御史大夫孔光，上书请求立中山王刘兴。成帝不答应，将孔光贬官，只是加封中山王刘兴食邑三万户。
绥和二年（公元前7年）的一天，成帝晚上就寝于少嫔馆。第二天天已大亮，赵合德先起床，成帝也即刻起床，刚把鞋袜带系好，忽然眼前一黑，扑倒在床上，不省人事。赵合德不知道是什么原因，连声呼叫成帝，不见回应；返身用手去探成帝的鼻息，已经停止了呼吸。赵合德虽然平时跋扈，这时也慌了手脚，急忙派人去请御医。等到御医赶来，成帝脉搏已无，身体已经僵硬了，哪里还有什么起死回生的良方？只好将成帝的死讯报告给王太后及朝廷大臣。王太后急忙赶来，抚摸成帝尸首，不禁号啕大哭。皇后赵飞燕等人陆续赶来，陪着大哭一场。
第二天，太后下诏，令大司马王莽、刚刚接替丞相位置的孔光，会同掖廷令调查成帝日常起居以及暴亡的原因。王莽接到圣旨后，乐得从严查办。他一次又一次地派人到少嫔馆中调查，详细询问赵合德一些情况，去的人气焰都很嚣张。
赵合德平时很霸道，成帝一死，她失去了靠山。虽说她没有害死成帝，但成帝毕竟是死在少嫔馆中，纵使她有千万张嘴，也辩不清是非。仔细一想自己以前的所作所为，一旦被这些人抓去审问，难免会暴露，自己不但脱不了干系，反而会连累姐姐和其他人。她想来想去，觉得除了一死，别无办法。下定了决心，她把身边的宫女召集起来，赏赐给她们钱财，嘱咐她们不要说她以前做过的坏事，之后，喝了毒药而死。
成帝死后，太子刘欣即位，史称哀帝。尊太后王氏为太皇太后，皇后赵飞燕为皇太后。
荒淫的年轻皇帝
哀帝刘欣是过继给成帝为皇太子的。他即位以后，一个问题使他寝卧难安：即如何对待自己的生母丁姬和祖母傅昭仪。当初决定立刘欣为皇太子时，成帝认为既然刘欣已经过继，就不便再承祀共王，于是另立楚孝王的孙子刘景为定陶王，以承祀共王。同时又决定傅昭仪和丁姬只能留在定陶王官邸，不许随同入京。当时傅昭仪不甘心，到王太后那里去活动，谋求与太子相见。王太后和成帝商量，成帝说：“太子既然已经承继大统，就不应该再顾念私亲。”王太后说：“太子年幼的时候，全靠傅昭仪养大，让她见见太子，想来应该没有妨碍。”成帝不好违抗太后的旨意，只好准许傅昭仪来京城和太子见面，刘欣的生母丁姬反而没有这个权力。
哀帝即位以后，太皇太后王氏经不住傅昭仪等人的恭维献媚，改变了成帝时定下的规矩，答应傅昭仪和丁姬每隔10天可以到未央宫与哀帝见面。太皇太后王氏又传旨询问丞相孔光和大司马何武，问定陶王太后应该住在京城的什么宫中。丞相孔光素来听说傅昭仪才略过人，如果让她住到未央宫来，将来必定要干预政事，挟持哀帝，所以他认为不如再另外找一个地方。大司马何武没有领悟孔光的意思，上奏说不如在北宫居住，免得劳神。太皇太后依照何武的意思，让傅昭仪和丁姬住在北宫。北宫和未央宫有紫房复道相通，虽然只是规定10天可以与哀帝见一面，实际上每天都可以和皇帝见面。
傅昭仪是个权势欲很重的人，在与哀帝见面的时候，要求哀帝给她加尊号，给外家亲戚封官。哀帝才即位不久，心里没有把握，不敢自作主张;又不好拒绝祖母，还在犹豫不决。恰好有一位高昌侯董宏，得知这一消息，为了迎合哀帝和傅昭仪，上书称引秦庄襄王故事，说庄襄王本来是夏氏所生，过继给华阳夫人；庄襄王即位以后，夏氏和华阳夫人一起尊称为太后。如今可以参照这一做法，尊称定陶共王后为太后。未等哀帝下诏，当时的大司马王莽和左将军师丹联合上奏，弹劾董宏，认为皇太后是至尊之号，不能同时有两个；董宏援引亡秦时的弊政，蛊惑圣听，应该以大不道论罪。哀帝虽然不高兴，但王莽是太皇太后的侄子，只得下诏贬董宏为庶人。
傅昭仪听说这件事，心中大怒，立即赶到未央宫，当面责怪哀帝，让他马上给她加尊号。哀帝无奈，只好去请求太皇太后。太皇太后答应了哀帝的请求，于是尊定陶共王为共皇，定陶太后傅氏为定陶共皇太后，共皇妃丁姬为定陶共皇后。
哀帝为定陶王时，傅太后想亲上加亲，把自己堂弟的女儿许配给刘欣，这时傅氏被立为皇后。傅太后没有亲弟弟，她的堂弟均被封侯。丁皇后和皇后赵飞燕的弟弟也被封侯。相反，王氏外戚受到冷落，王莽被免官，回到封地。
哀帝委政外戚，宠幸董贤，比起成帝来有过之而无不及。
董贤是云阳人，他的父亲董恭曾为御史。董贤当太子舍人的时候不过十五六岁。哀帝即位以后，董贤随入为郎官。两年后的一天，董贤站在殿下传报时，哀帝从殿上看到，以为是个美貌的宫女装扮的。心中疑惑不解，令人将他传唤到殿中，一问姓名，原来是董贤。看到他的容貌，哀帝心中赞叹不已，不禁想入非非起来。心想董贤的美色不说在男子中绝无仅有，就是连六宫粉黛也都黯然失色了。哀帝当即把他留在宫中，日夜侍寝。董贤一月之内三次升官，一直升到驸马都尉、侍中，出则与哀帝乘车相陪，入则共榻而眠。
一天，哀帝和董贤白天在睡觉，哀帝一觉醒来想起床，可是衣袖被董贤身体压住。他见董贤还在酣睡，不忍心惊醒他，便从床头拔出短剑，将衣袖割断，然后悄悄离去。董贤醒后见身边没有了哀帝，自己身下却压着哀帝的一只断袖，心中不由涌起一股感激之情。从此以后，董贤更加卖力地侍奉哀帝，日夜不离左右，就是轮到自己休假也不肯回家，只是对家里人说哀帝身体多病，需要自己侍候。董贤是有妻室的人，哀帝多次劝他回去，与家人团聚，董贤都不肯回去。哀帝实在过意不去，特地开了一个先例，叫董贤的妻子隶名宫籍，搬进宫来住。哀帝又听说董贤有一个妹妹，尚没有订婚，长得容貌动人，也让她进宫来，第二天就被封为昭仪。从此，董贤与妻子、妹妹三人不顾礼义廉耻，轮番伴宿，深得哀帝宠信。董贤的父亲被提拔为少府，赐爵关内侯。董贤的岳父也被封为大官，他的小舅子官至执金吾。哀帝还在未央宫北边选了一块位置，替董贤修筑一座府第，和宫殿差不多。更为可笑的是，哀帝在自己的陵墓旁，给董贤修了一座墓，以便让他像后妃一样，与自己生死相伴。后来，哀帝又封22岁的董贤为大司马，地位超过三公，掌握兵权，这是汉朝开国以来从来没有过的事情。虽然以前丁、傅两家已经够显贵的了，但比起董贤及其家人来，又是小巫见大巫了。外戚王氏家族更加失势了，只有平阿侯王谭的儿子王去疾还担任侍中。
元寿二年（元年）六月，哀帝病死，年仅26岁，在位6年。傅皇后和董昭仪等人痛哭不已，董贤更是感激哀帝对他的厚恩，在寝宫门外大哭。太皇太后王氏听到消息后急急忙忙赶来，痛哭之余把皇权的象征——玉玺藏到衣袖中。王太后问董贤丧事该如何办理，董贤平时只知道陪哀帝玩乐，哪里知道什么丧葬礼仪？加上哀帝突然病死，董贤如同寡妇失去了*夫情**一般，魄都不在身上了，让他如何回答得出？太皇太后说：“新都侯王莽曾经办过先帝的丧事，熟悉旧事，就让他来帮助你吧！”董贤连忙叩头说：“这样就太好了！”太皇太后派人召回王莽，命王莽控制兵权，掌握*队军**。王莽又假托太皇太后的旨意，命令尚书弹劾董贤不亲医药，立即禁止董贤进出宫殿。董贤听说，慌忙跣足免冠到殿前去谢罪。王莽又传太皇太后的旨意，当场在殿下收去董贤的大司马印绶，将他罢官。董贤回到家里，心想王莽对自己如此手辣，必定是来报复的，自己这条小命，迟早都会断送在他的手里，还不如自己了断。随后与妻子大哭一场，双双自杀。
董贤死后，太皇太后召集百官推举大司马的人选，大司徒孔光邀同百官推荐王莽。大将军何武和后将军公孙禄认为不应该委政外戚，两人互相举荐。太皇太后决定采纳孔光等人的意见，拜王莽为大司马，领尚书事。
王莽手中的傀儡皇帝
王莽掌权之后，与太皇太后商议，迎立中山王箕子为帝位继承人，他就是平帝。
箕子是中山王刘兴的儿子，刘欣被立为皇太子，刘兴得到增加的食邑以后，就得病死了。刘兴的妃子冯氏是宜乡候冯参的女儿，只生了两个女儿，没有儿子。成帝把卫子豪的女儿许给刘兴为妾。元延四年（公元前9年），卫姬生一子，取名箕子。次年，刘兴病死，箕子承袭中山王。箕子年幼丧父，身体多病，患有一种医家称之为“肝厥症”的病，不时发作。发作时手脚痉挛，指甲发青，嘴巴变颜色。他的祖母冯昭仪养护他，见他多病，难以治好，只好向神灵祷告，希望神灵保佑她唯一的孙子平安。
当时哀帝听说箕子有病，特地派遣中郎谒者张由带着医生前往中山国替箕子看病。张由本患有疯病，在中山国呆了几天，见箕子的病经过治疗后没有什么好转，不由得忧愁焦急，引发了旧病。硬挺了一两天，就收拾行装匆匆回到京城，向哀帝复命。哀帝问他箕子是否痊愈，张由回答说没有。哀帝很恼怒，当即让他退下。又让尚书去责问张由为什么这么快就回来了。张由连惊带吓，疯病也差不多好了，头脑清醒了一大半，心想自己无端跑回，是要被治罪的。事已至此，干脆一不做，二不休，宁可我负人，不可人负我。便说中山王太后冯氏私下命令巫祝诅咒皇上及傅太后，事关重大，所以自己就先回来了。尚书得了口供，慌忙报给哀帝及傅太后。哀帝还没觉得什么，傅太后倒是不高兴了，连忙派御史丁玄前往中山依法查办。后又派中谒者史立等人前往审讯。史立严刑逼供，让下面的人把责任往冯昭仪身上推。冯昭仪知道是傅太后要加害于她，便喝毒药而死。冯氏家族或被株连，或自尽，共死十七人，中山王妃被贬为庶人。
冯昭仪死后，箕子幸而没有受到牵连。这时太皇太后和王莽派人前去迎接箕子。箕子到达京城后，王莽召集百官，奉太皇太后诏令，拥立他登基，改名为絗，史称平帝。当时他只有9岁，又患有严重的疾病，不能亲政，由太皇太后临朝，王莽总理朝政。
王莽掌权后，虽然权势很大，但功劳方面还不怎么显著，他必须想出一些办法，才可以抬高自己的身价。恰好这年的正月，塞外蛮人报告说，南方蛮夷越裳氏仰慕天朝，特地上贡白雉一只。王莽当即奏报太皇太后，将白雉献给宗庙。据说从前周成王的时候，越裳氏也曾经上贡过白雉。群臣纷纷拍王莽的马屁，说王莽恩德遍及四夷，丝毫不比辅佐周朝的周公旦差。周公旦辅国有功，而称周公；如今王莽安定汉朝，应该加称"安汉公"，增封食邑。太皇太后同意群臣的意见，王莽却忸怩作态，假意推辞，说安定汉朝并不是他一个人的功劳，孔光等人也有功劳，应该替他们这些人请功。孔光一听急了，说迎立平帝，王莽功劳最大，怎么能落后于人呢？太皇太后也在旁边劝王莽不要再推辞了。王莽仍旧推辞，一定要将功劳让与孔光等人。太皇太后没有办法，封孔光为太师，其他人均有不同的封赐；又颁诏征召王莽入朝受赏，王莽托病不来。群臣请求封王莽官爵，太皇太后即日下诏，封王莽为太傅，赐号"安汉公"，加封食邑二万八千户。王莽只接受官爵名号，把加封的食邑退还。
此外，王莽还采取一系列笼络人心的措施，如奏请太皇太后分封宣帝第四、五代孙36人为列侯，王侯无子有孙者，或为同产兄弟子，都可立为嗣，承袭官爵；皇族因罪被废的，允许恢复属籍；官吏年老退休的，享受原俸的1/3，赡养终身。王莽的这些举动，博得朝野上下交口称赞，都对安汉公的恩德感激不尽。
第二年的盛夏，天下大旱，蝗虫成灾。王莽派出官吏巡查，准备赈济。又上奏太皇太后，说自己愿意出钱一百万，献田三十顷，交给本司农赈济灾民。朝中大臣见王莽如此慷慨，有二百多人跟着捐田赈灾。天下灾民都感激王莽。
转眼又过了一年，平帝已经12岁了。王莽上奏太皇太后，说应该为平帝择婚了，并且认为应该采取古代的礼仪，替平帝娶十二位女子，这样才能有更多生儿子的机会。下诏布置下去，负责官员在名门望族的女儿中选择了几十人，造成表册，呈送上去。王莽一看，这些候选人中一半是王家的女儿，他自己的女儿也名列其中。王莽眉头一皱，计上心来，立即携带名册，面奏太皇太后说：“臣本来没有什么功德，女儿也不才，不配入选，应当立即除名。”太皇太后听了，不知道王莽此举是什么用意，仔细一想，恐怕是王莽不想让平帝在外戚家的女儿中选择皇后。当即命令有关方面，王家的女儿一律不得选入。其实王莽的本意正是想自己的女儿为皇后，不过那么多的王氏女儿在名册中，恐怕鱼目混珠，皇后的位置被别人夺了去。谁知太皇太后领会错了王莽的意思，竟将所有王氏女儿一律除去，岂不是弄巧成拙？谁知道，马上就有许多人上书，要求立安汉公的女儿为皇后，说安汉公功德无比。如今皇上选皇后，不选他的女儿，还去选谁的女儿？太皇太后不能不从，决定选立王莽的女儿为皇后。这时的王莽不着急了，反倒推辞起来，见太皇太后已经下定决心，不好再更改，就上奏说另外再选十一位女子，这样才符合古代的制度。群臣又纷纷上书，都说不必要再选了，免得多了产生后患。
太皇太后派长府宗正、尚书令等人去王莽家“相亲”，他们回来说：“安汉公的女儿窈窕端庄，很适合做皇后。”太皇太后又派大司马和大司空占卜这件婚事是否吉利，他们回答自然是大吉。按照聘礼规格，太皇太后派人给王莽送去聘礼共计黄金二万斤，钱二万万缗。王莽只要了其中的四千万，还拿出其中的三千三百万分给新选的11位妃子家，自己只得七百万。群臣中又有人上奏，说皇后接受聘礼只有七百万，与其他妃子差不多，应该增加。太皇太后增加二千三百万。王莽从中拿出一千万，分给宗族中的人。
婚礼定在次年的春天。谁知这时王莽家发生了一件意想不到的事情。王莽家里正在筹备嫁妆，免不了一番忙碌。一天晚上，门官外出，看见一个人站在门口，打了一个照面，匆匆离去。门官认识此人，他是王莽儿子王宇的妻舅吕宽。平时经常来往，为什么这天晚上鬼鬼祟祟，看到人就突然跑了呢？门官感到这其中必有问题。正在怀疑，突然闻到一股刺鼻的血腥味，回屋取火一照，只见门上血迹淋漓，地上也是血迹斑斑，不由得毛骨悚然。连忙报告王莽，王莽连夜派人捉拿吕宽。第二天吕宽被抓到，仔细一审问，原来和自己的儿子有关。
以前王莽迎立平帝的时候，害怕重蹈哀帝生母丁氏及傅太后等人的覆辙，以免平帝的生母卫氏及其外戚分割他的权力，便不让卫姬进宫。只是派人到中山封卫姬为中山孝王后。平帝的舅舅卫宣、卫玄等人封爵关内侯，仍然留居中山，不许进京。扶风功曹申屠刚直言上奏，说皇帝年幼，不能让他们母子骨肉分离，应该让中山太后进京。这一下正中王莽要害，他自己不出面，请求太皇太后下诏，斥责申屠刚违背大义，勒令免官归田。申屠刚被免官，其他人不敢说话，卫姬只得留居中山，她因思念儿子，时常哭泣。
王莽的儿子王宇对父亲的这种做法极为不满，恐怕将来平帝长大以后要来报复，不如先想想办法，免得以后后悔。王宇和他的老师吴章和妻兄吕宽商议。吴章沉思良久，对王宇说：“按理说应该由你去劝说你父亲，不过你父亲很固执，这我也是知道的。目前只有一个办法，晚上在你家门上洒上血，你父亲必定暗中心疑，向我说起这件事，我再趁机劝劝他，让他接回卫后，把权力归还卫氏就行了。”吕宽一听，拍手叫好，说：“此计甚妙，马上就去干。”王宇知道王莽迷信鬼神，认为这是个好计策，便让吕宽晚上按计行事，不想偏偏撞见门官，事情败露。
吕宽把责任往王宇身上推，心想王宇是你王莽的儿子，看在父子情面上，王莽一定会饶恕王宇的。谁知王莽丝毫不讲情面，结果，王宇被逼迫自杀，他的妻子吕焉因身怀有孕，暂令缓刑，吴章被腰斩。王莽索性一不做二不休，杀尽卫氏的支属，只留下平帝母亲卫后一人。还株连许多人，如与他不合的元帝的妹妹敬武公主、红阳侯王立、平阿侯王仁、乐昌侯王安等，或自杀，或被杀。
再说哀帝即位以后，其祖母傅氏和生母丁氏先被封为定陶共皇太后和定陶共皇后，后来除去定陶"二字，尊傅氏为帝太太后，丁氏为帝太后。哀帝去世，王莽掌权之后，当时傅太后已死，王莽追贬傅太后为定陶共王母，丁太后为丁姬，所有丁、傅两家的子弟，一律免官归田。到了元始五年（5年）夏天，王莽又打算发掘丁、傅两后的坟墓，太皇太后不同意。王莽心中不服，争辩说：傅氏和丁氏坟墓中藏着帝太太后和帝太后印绶，如今已经下旨贬抑，如果不将印绶取出来毁掉，如何执法？况且傅氏应该改葬定陶，这样名分才正！"太皇太后只好同意。丁、傅两后坟墓都被挖开，取出印绶珠宝，把尸骨转移到另外棺材中，草草安葬。王莽又令人在二后的坟墓上种满荆棘。以作为坏的榜样，垂戒后人。
王莽掌权之后，一些官吏的任免等重要事情只与太皇太后商议，不让平帝知道。这时平帝已经14岁了，懂得了一些事情，对王莽专权跋扈日益不满，特别是王莽下令开挖丁、傅二后的坟墓，觉得太过分；对王莽把自己舅家的人全部杀尽，只留母亲卫姬一人，也实在难以容忍，所以每次与王莽见面，平帝脸上都露出愠怒之色，背地里对王莽也有些微词。宫中到处是王莽的耳目，平帝的言行当然逃不过王莽的眼睛。他想平帝小小年纪，就这样恨我，长大以后，那还得了！况且汉室江山已在我的掌握之中，不如先发制人，较为主动。到了当年腊日（汉代以大寒以后戌日为腊日），王莽向平帝进献椒酒，在酒中放了毒，平帝哪里知道，喝下酒后，夜间发作，腹疼不止，在床上辗转*吟呻**。王莽装作愁眉苦脸的样子，进宫问候平帝的病情，又让人写了一篇祝文，到西汉祭天的场所泰畴祷告，情愿以自己的身体代替平帝生病。几天之后，平帝一命呜呼，年仅14岁。
平帝死后无嗣。当时，元帝的后嗣已绝，只有宣帝的曾孙五人为王，群臣准备在这五人中推举一人为帝位继承人。王莽说：“这五位列侯都是大行皇帝的兄弟，不能继立为皇帝，应该从宣帝玄孙中选取。”大臣们一听，都不敢再说什么。实际上王莽是为了方便自己掌权，故意要立一个小皇帝。当时宣帝的玄孙共有23人，王莽独独找出一个最小的来。这位最小的名叫刘婴，只有两岁，被立为皇太子。
同时，王莽加快了篡夺汉室江山的步伐。在此之前，有人上书说，安汉公应该摄政，像周公辅佐成王的旧事一样。这时又有人上奏说，在长安附近挖井时挖出了一块白石，上面刻着“告安汉公莽为皇帝”几个字。太皇太后没有办法，下诏称王莽为“假皇帝”。不久，又有人上书说，齐郡临淄县亭长辛当梦见天使对他说：“摄皇帝当为真皇帝”。巴郡和扶风都有祥瑞出现。王莽向太皇太后报告，认为自己当真天子是天意难违。大权已落王莽之手，太皇太后不得不从。初始元年（8年）十二月初一日，王莽穿天子礼服，在未央宫前殿登基，改国号为“新”。不久，废刘婴为安定公，西汉灭亡。
西汉从元帝时起，朝中大权逐渐落入外戚之手，先是王氏“五侯”相继专权，除掉哀帝宠臣董贤之后，王莽继续掌握朝政。平帝刘絗继位以后，太皇太后王政君临朝，实际上由王莽总领朝政。王莽一方面和哀帝外家丁、傅等族人争权夺利，一方面渐渐把汉室权力抓到手，以便有朝一日取而代之。平帝虽然是国家的最高统治者，但只是名义上的，国家大事的处理与他无关，就连他的生母卫姬能否来长安，他也不能决定，眼睁睁地看着母子分离，无可奈何！他是王莽和太皇太后王政君手中的玩偶，一个不中用的傀儡，一个摆设！这正如班固在《汉书·平帝纪》中所说的：“孝平之世，政自莽出，褒善显功，以自尊盛。”然而，随着时间的推移，逐渐长大懂事的皇帝必定与外戚发生不可避免的矛盾，要么皇帝亲政，要么皇帝被废。平帝的悲剧正在于此。王莽意识到了这一点，甚至不顾念自己的女儿，在平帝还没有来得及还手之前，对他下了毒手，平帝最终成为矛盾斗争的牺牲品。平帝刘絗糊里糊涂地登上皇帝宝座，迷迷糊糊地当了五年摆设，又糊里糊涂地做了冤死鬼！这是他的悲剧，更是封建社会皇帝制度的悲剧！