"虚其心 实其腹"出自老子《道德经》第三章，全文如下:
不尚贤，使民不争。不贵难得之货，使民不为盗。不见可欲，使民心不乱。
是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨，常使民无知无欲，使夫智者不敢为也。为无为，则无不治。
为了更好地理解本章节内容，首先需要理"互文修辞"手法，这是古汉语中一种特殊的修辞手法，即互文见义，指在有意思相对或相关的文句里，前后两句词语互相呼应，互相交错，意义上互相渗透、互相补充，使文句更加整齐和谐、更加精炼的一种修辞手法。
比如《木兰诗》中有这样几句:
开我东阁门，坐我西阁床。
脱我战时袍，著我旧时裳。
当窗理云鬓，对镜贴花黄。
比如第一句，其实意思很简单，(木兰回到家里)打开门坐在床上，但在表达上有些繁复，包含的意思是:
打开东阁的门，坐在东阁的床上;打开西阁的门，坐在西阁的床上。或打开东西阁的门，坐在东西阁的床上。而用互文手法表达就是"开我东阁门，坐我西阁床"。
理解了互文修辞手法，就不难理解“虚其心，实其腹，弱其志，强其骨"的意思了。从修心证道的角度来理解，这句话的意思就是:修道者只有先虚其心腹，然后才能实其心腹。只有先弱其志骨，然后才能强其志骨。
说得通俗点，当欲望充满我们内心的时候，我们反而变得空虚。当大道充盈我们内心的时候，我们反而变得充实。
这里的腹不能理解为肚子，“实其腹"也不能理解为吃饱肚子。用互文观点即心腹，心腹即内心。有一个成语叫心腹大患，即内心所担忧的最大隐患。
这里老子提出如何修心的问题。如何修心？无知无欲。虽然只有一个词，但包含的内容却很丰富，需要联系整部《道德经》来理解。
无知无欲是一个修炼的过程，不是一下子就能达到的境界。不是说无知无欲就能无知无欲了，或者随便解释一下无知无欲就无知无欲了。
怎么去修？老子告诉我们“绝圣弃智，绝学无忧"，"塞其兑，闭其门。和其光，同其尘"，"损之又损以至于无为"。但这些都需要我们去修炼实证，不能停留在字面意思的理解。
老子告诉我们不做思想者，不再去思想。不做观察者，不再去观察。不为*官高**厚禄去努力奋斗，不为黄金万两而费尽心机。不为成为什么而默默奉献，反而成就了我们的事业。是社会现实造就了欲望，是欲望扰乱了我们的内心。当我们的内心被欲望塞满的时候，我们离大道就越来越远，离我们的本初就越来越远，我们感受到的是精神的痛苦和肉体的疲弱。
用道来充实内心好像没有什么志向，好像没有什么精神，然而这正是我们的志向和精神强大的地方。
如果把我们的内心比做一张白纸，欲望的结果是在纸上涂满了位子，票子，房子，车子，孩子……未得到的视这些为人生唯一目标，为之献身付出。得到的时候一定执著于这些既得利益，因担心失去而对未来充满恐慌，心神不宁，身心不安。如果一直让这些东西占据空间，便没有以后创作的空间了。当世人都以充满欲望、满足欲望为荣的时候，老子却告诉我们"知其荣，守其辱"，他老人家的远见卓识足以影响千秋万代。
老子的意思是让我们的内心始终保持一种白纸状态，不被欲望污染，才能保有“无不为"的可能性，才能绘出最美的汉字和图画。即使绘出最美的汉字和图画我们也不要急于装裱和悬挂或珍藏，要毫不可惜地抹去擦掉，或抛却一边，为下次创作留出空间。至于这幅作品衍生出来的名誉、金钱等更是与我无关。
白纸的状态就是接近大道的状态。心中没有万有，可以随时生出万有，但又不执著于万有。
一个人要不断地自我否定，当把自己否定得一无所是的时候就是人生的当下。
