中国人起源
中国先哲与当代学者往往以“上古”来概括发明并使用文字以前的历史阶段，而这-.遥远的文化期正是中国文化发端的初始阶段。
文化的实质性含义是“人化”或“人类化”。有了人，就开始有了历史，也开始有了文化。因此，中国文化起源与中国人起源实质上是联系在一起的。
1965年5月，考古学者在云南元谋上那蚌村发现了距今约170万年前的猿人化石，定名为元谋猿人，这是中国境内最早的人类活动的历史确证。20 世纪70年代以来，人类的直系远祖腊玛古猿的许多材料，以及人类从直立人(猿人)、早期智人(古人)到晚期智人(新人)各个发展阶段的丰富材料相继被发现，世界上迄今只有中华大地在人类起源的各个环节中没有缺环。
原始物质文化
根据人种学分类，中国人属蒙古人种。从元谋人、蓝田人到马坝人、大荔人，再到山顶洞人，颧骨高突、铲形门齿、印加骨、额中缝等一.系列现代蒙古人种所具有的典型体征在明显的进化趋势中一脉相承。
从古猿转变到人类，这是两大物质形态之间的转变，是生命物质所实现的质的飞跃，而文化就产生于从猿到人的转变中。
在文化产生的过程中，最早出现的是工具。猿人最初使用的工具是天然和简单加工的石块，考古学上将这一时期称为旧石器时代。从元谋人直到距今约7 000年前的四川资阳人均处于这一时代。
火的使用是旧石器时代先民的一项具有划时代意义的文化创造。在中国神话传说中，取火技术的发明权有时记在燧人氏名下，有时记在伏羲名下，有时又归功于黄帝。这种岐说并陈的现象，更反映了原始出名，经过广泛的多渠道的实践，才发明了取火技术的文化史的本来面目。考古学实证，元谋人是否已学会用火，学术界尚有争议，而北京猿人文化遗遗址内已发现灰烬，出土了大因烧灼而变色破裂的石块、骨骼，甚至还有木炭。这一切确凿证明，距今约50万年前的北京猿人，已能熟练地地使用火的，并能有效地保存从自然界取来的火。关于火在人类历史擦生火还是还是超过了,”(《马克思恩格斯选集》)他又肯①如果说制造石器火尽管不同于一般的工具，手段火的使用从本质上讲也属于工象，但是，作为猿人进行物质生活的重要。
从距今7 000年前开始，中华先民进入了新石器时代，磨制的较为精致的石器取代了打制的粗糙的石器。农业、畜牧业取代采集狩猎，成为首要的生产部门。以“泥条盘筑”为主要制作方法的陶器也广泛出现。迄今为止，已发现新石器时代的文化遗址达七八千处。其中最著名的类型，有仰韶文化(前5000至前300 1921 年发现于河南)、大汶口文化(前4500年至前2500年，1959年发现于山东)、红山文化(大致与仰韶文化同期，1935 年发现于辽宁)、良渚文化(前3300年至前2250年，1936 年发现于浙江)、马家窑文化(前3000年至前2600年，1923年发现于甘肃)、龙山文化(前2800年至前2300年，1928年发现于山东)、屈家岭文化(前2750年至前2650年，发现于湖北)。
原始观念文化
物质文化长足进展的同时，中国先民的观念文化亦日益丰富、深化。原始宗教与原始艺术便是其主要存在形态。中华先民原始宗教崇拜的对象非常广泛，大致可分为自然崇拜、生殖一祖先崇拜和图腾崇拜三大类。
对大自然(太阳、大地)的崇拜是先民最原始的崇拜形式之一，在仰韶、屈家岭、马厂等文化遗址出土的陶器上，人们往往发现表现太阳图形的纹饰。江苏连云港将军崖、四川珙县、云南沧源、广西宁明的新石器时代岩画上，也清晰无误地出现了太阳神的形象。民间长久流传的“地母”之说以及古文献中“郊祀社稷，由来久矣”(《汉书·郊祀志》的记载，则透露了先民土地崇拜的踪迹。此外，太阳、土地以外的自然物，也为中华先民所崇信:“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆日神。”(《礼记.祭法》)
中华先民对于自身的繁衍非常关注，由此产生炽热的生殖崇拜。从辽宁牛河梁和东山咀红山文化遗址发掘出来的高腹丰臀、乳房硕大的陶塑女神像，在相当广阔的新石器文化遗址中发现的男性生殖崇拜物石祖、陶祖，发现于*疆新**呼图壁县境内的大型生殖崇拜岩画，都展示了人们的生命崇祀的庄严情感。
原始人一方面重视子孙的繁行，另一方面也崇敬创造生命的祖先。在母系氏族社会，主要是供奉女性祖先，随着父系社会的到来，男性祖先日渐成为供奉对象。祖先崇拜往往有严格的仪式，在这些仪式中，中华先民虔诚地寄托对祖先创造生命的崇拜。
与自然崇拜和生殖一祖先崇拜相比，图腾崇拜是较为高级的原始宗教形式。“图腾”是美洲印第安人奥基华斯部落的语言。由于在原始思维中，类比和联想是主要方法，原始人一般都相信自己的氏族与某种动物、植物或无生物之间有一种特殊的亲密联系，并以之作为氏族崇拜的对象，这就是“图腾”。考古发掘和神话传说中，有丰富的图腾崇拜资料。相传黄帝率熊、罴、貔、貅、豹、虎六兽同炎帝殊死搏斗，这六兽其实是指以其为各自图腾的六个氏族。鱼、鸟、蛙、龟、蛇、猪、马等实有自然物以及人们运用抽象的、概括的思维能力创造出来的对象，如龙、凤等，都曾是中华先民崇拜并奉为本族徽帜的图腾物。
对于后世文明意识来说，原始宗教无疑充满了种种神秘色彩，然而，在物质力量与精神力量处于低下水平的原始时代，它具有在人与自然之间起协调作用、在本能与文化之间起制约作用、在物质文化与精神文化之间起补充作用、在人的精神需要中起主观自足作用等文化功能上的必要性和必然性，正因为如此，原始宗教才能成为原始时代观念文化的主流。
在原始观念文化中，原始艺术亦有生动发展。在距今4000年前的河南密县池北岗、新郑裴李岗新石器时代文化遗址中，发现了陶塑猪头，这是最早的陶塑艺术品。半坡出土的陶塑人头像，隆鼻、凹眼、大耳，耳垂部位有穿孔，可见当时人们已有在耳朵上悬垂饰物的习俗。陶绘是原始艺术的又一一样式，考古发掘表明，那一时期的陶绘图样千姿百态，几何纹样，动植物图形都是先民创制陶绘艺术的基本素材。原始雕刻艺术亦有众多发现，河姆渡遗址出土的双鸟纹骨，刻有勾嘴、修尾的水禽，线条流畅，姿态生动。大汶口墓地出土的象牙筒花瓣交错，结构别致。江苏连云港锦屏山的将军崖岩画与*疆新**呼图璧县内的生殖崇拜岩画皆气魄宏大，画面生动，展现了先民粗扩的情感以及一派活泼天真、生机盎然的人类童年气息。
原始社会组织
人在世界中所处的关系有两种，一是人与自然的关系，二是社会内人与人的关系。
原始社会组织人与人之间的相互关系，在上古时代主要有男女通婚 关系，以及由此关系制约的氏族关系。其组织形式则包括原始群、家族、氏族、部落、部落联盟等。
和世界其他民族一样，与类分途后的中华先民在婚姻关系上经过血亲杂交、血缘群婚、族外婚等阶段，在社会组织形式上经过母系氏族、父系氏族阶段。大致说来，母系氏族社会从旧石器时代晚期开始形成，贯穿整个新石器时代，中国上古神话传说中的女娲氏、庖牺氏、神农氏、有巢氏、燧人氏，是这一时期中华先民创造的神
父系氏族社会则已进人铜石并用时代，社会生产力进一步发展，私有制开始萌生。传说中的五帝，便生活在这一时期。五帝的组成，有多种说法，比较通行的说法是指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜这五位上古帝王。
氏族制后期，部落联盟产生，其首领推举方式即著名的禅让。传说，尧在位70余载，衰老之际，知子丹朱不肖，看中了贤孝而有才的舜，经过多方考验，“令舜摄行天子之政”。舜到暮年，亦仿当年故事，禅让给治水有功的禹。上古社会关于权力嬗递的传说，并非虚幻的美妙编造，而确实是当时制度文化的折光。
禹的时*开代**始了今天已初显轮廓但尚有争议的夏文化的进程。依据考古发掘和零碎的文献资料，夏文化大致具有如下特征:工具形态由石器、陶器过渡到青铜器;农业生产已有相当发展;私有制确立;中华文化史上的第一个国家政权建立起来。阶级社会-文明社会的曙光在中国大地上初现熹微。
上古文化分布
中华文化在中国大地上的发生，一开始即呈多元状态。不但黄河流域，而且长江流域、珠江流域，甚至东北和北方地区，都有旧石器及新石器时代文化遗址的广泛发现。
基于考古实迹，学者们提出了中国文化多元发生的新解释。1977年，夏鼐发表《碳十四测定年代和中国考古学》，划分中国古代文明为七大区域。苏秉琦则划分起源期的中国文化为六大区系(陕、豫、晋邻境地区;山东及邻省一部分地区;湖北和邻省地区;长江下游地区;以鄱阳湖-珠江三角洲为中轴的南方地区;以长江地带为重心的北方地区)。
中国文化的多元发生，不只有考古学方面的充足证据。神话传说及民族学、民俗学研究表明，中华民族的远祖可分为华夏、东夷、苗蛮三大文化集团。
中华先民的一部分，很早就自称“诸夏”或“华夏”，或单称“华”“夏”。华夏集团发祥于黄土高原，后沿黄河东进，散布于中国的中部及北部的部分地区，即仰韶文化、龙山文化分布区。华夏集团内又分两支，一支称黄帝，一支称炎帝。神话传说中那位桀骜不驯的共工氏，也属于这个集团。
东夷集团的活动区域，大致在今山东、河南东南和安徽中部一带，即大汶口文化、龙山文化及青莲岗文化江北类型分布区。与黄帝恶战的蚩尤、射日的后羿，都属于这个集团。
苗蛮集团主要活动于湖北、湖南、江西一带，即大溪文化、屈家岭文化分布区。如若向东延伸，河姆渡文化、良渚文化等也可归于此集团。大名鼎鼎的伏羲、女娲都属于这个集团。
在中国跨入文明时代门槛的前夕，黄河流域出现了一系列部落联盟之间的兼并战争。首先是炎帝、黄帝诸部联军在涿鹿大败蚩尤，从而完成了炎黄诸部与蚩尤部落的融合。继之而来，炎黄二帝发生冲突，阪泉一战，黄帝打败了炎帝，炎帝溃败，向东南方转移，黄帝因此成为华夏集团的代表。
经过对东夷集团以及稍后对苗蛮集团的征战，华夏集团取得连续胜利，从而确立了在中华民族及其文化多元发生中的主流地位，对后世文化发展的格局产生了深远影响。