让欧洲人切实感觉到中国的存在的，是12世纪蒙古入侵欧洲以后的事情了。从这时起，东西之间的贸易通过各种私人渠道频繁开展，在欧洲商人之间，中国这个国家得到了广泛的认知。而欧洲的普通民众了解到东方，主要是通过13世纪意大利商人马可波罗（M.Polo）的《东方见闻录》（又称《马可·波罗游记》）。马可·波罗最早是追随做商人的父亲来到中国的，他在中国生活了17年，深深地为这片土地的富饶、兴旺，以及商业的繁华、国内频繁的贸易所折服。他对中国官府的德治与体恤百姓的政策产生了深刻的共鸣，尤其为杭州与西湖沿岸人们的生活水平所惊叹。马可·波罗是这么描写这个充斥着各色商品、市场鳞次栉比的城市的：“毫无疑问，杭州是世界上最优秀的、最华丽的城市。”看到西湖沿岸的住宅以后，他惊叹道：这些庄严的宫殿与住宅肯定是用世界最顶尖的技术建造而成的。他在中国看到的景象是：宽敞、笔直的大路，摩肩接踵、秩序俨然的行人，甚至城市的内部就像棋盘一般做了精密的划分。马可·波罗详细记录了这座城市的方方面面，它拥有惊人的人口，煤炭在这里已经得到广泛应用，纸币流通频繁，甚至他还记录了制造钱币的过程。值得一提的是，当时的欧洲还不具备排水设施，卫生情况极其恶劣，而中国此时已经有数不清的公共浴池与发达的洗浴文化，马可·波罗叹为观止，并进行了详细的记述。
这个国家并不缺少树木，不过因为居民众多，灶也就特别多，而且烧个不停，再加上人们沐浴又勤，所以木材的数量供不应求。每个人一星期至少要洗三次热水澡，到了冬季，如果力所能及，他们还是一天要洗一次。每个当官的或富人都有一个火炉供自己使用。
欧洲人并不相信马可·波罗的这种记录，当然这一方面是由于马可·波罗的记录有部分确实不够准确，但最根本的原因还在于当时中国先进的发展水平与欧洲落后的发展水平之间存在着巨大的鸿沟。13世纪时，落后的欧洲人根本无法相信想象之中的黄金之国是切实存在的。加之当时的欧洲人深陷宗教狂热，动辄进行“女巫审判”，他们绝不肯承认异教徒的国度生活会这么富足。对于马可·波罗记载的这些故事，13世纪的欧洲人是如何看待的呢？对此，18世纪中叶有“欧洲孔夫子”之称的政治经济学家弗朗索瓦·魁奈是这样论述的：
悠久的君主政权，智慧的法律与统治，富足、繁荣的商业贸易，帝国不可思议的人口数量，百姓的学识与端正的礼仪，对艺术与学术的醉心，所有的这一切看起来根本不像是一个值得信赖的观察者所写的报告，而更像是想象的产物……居然有一个国家能够超越欧洲最优美的国度，这简直太荒诞不经了……竟然有这样一个历史悠久、学识渊博、文明开化的帝国！这简直是如同喀迈拉一般的妄想。
但是到14世纪，欧洲的普通民众也都开始相信在遥远的东方存在着一种灿烂的文明。从这时候起，东西贸易持续扩大，欧洲从东方输入了各种“利器”，纸张、造纸术、木制活字、金属活字、活版印刷术、*药火**、枪炮、航海指南针、算盘、纸币与造币术、瓷器、漆器等通过商人、传教士、旅行家、外交使节等源源不断地从东方流入西方，其中甚至包括扑克牌最早的祖先——叶子牌与冰激凌等等。在新物品与技术的驱动下，欧洲的经济活动日益兴盛，而经济的发展也将整个欧洲从上千年的停滞状态中唤醒，成为文艺复兴运动的物质基础。
特别是从东亚传到欧洲的*药火**、指南针、印刷术，对于欧洲人自由的学术、文艺活动以及著作、出版活动、地理知识的刷新等做出了决定性的贡献。*药火**大约是在公元618~907年左右发明于中国的，然后被应用在了*器武**、烟花等各个方面，13世纪末14世纪初*药火**传入欧洲以后，立刻摧毁了欧洲的封建堡垒，让骑士阶级失去了用武之地，这让知识分子阶层的地位相对上升，学术、文艺活动终于有了发展的空间，人们对知识、创作的欲求得到了极大的提升。
中国的指南针对地理大发现具有决定性的意义。12~13世纪左右阿拉伯人开始使用中国的航海指南针。欧洲人通过书籍得知了阿拉伯指南针，而指南针得以从各种渠道传入欧洲，欧洲人在指南针的指引下实现了首次大洋航行。这些航海指南针把欧洲人引向了未知的大陆，在郑和发现了美洲大陆A约70年后，1492年欧洲人“重新”发现了美洲。这使得远程贸易成为可能，全世界的物资开始源源不断地流入欧洲，欧洲的对外贸易极度活跃，积累了大量物质与财富。B欧洲各国君主纷纷实行重商主义的政策增加税收，并从物质上支持文艺复兴运动。
13世纪成吉思汗征服了西方，当时中国的活版印刷术已经发展至巅峰，这一时期从中国传入欧洲的造纸术、活字印刷术让书籍的大量出版成为可能，书籍的价格大幅下降，引发了著作、出版文化的惊涛骇浪，极大地提升了知识的流通量与扩散速度，对其产生了决定性的影响力。14世纪中叶高丽的金属活字也在欧洲流传开来，直到一个世纪以后德国的谷登堡（J.Gutenberg）才发明了罗马字母的金属活字，这是为西方最早的金属活字。
弗朗西斯·培根在1620年的作品《新工具》里，曾经这样评价*药火**、指南针、印刷术革命性的作用：“在人类历史上，任何帝国、宗教、星辰都不可能比那些物品发挥更大的作用与影响力。”
除此以外，比较重要的工具与技术就要数算盘与印刷纸币的技术了。中国的算盘可以追溯到2世纪末，在3~4世纪左右西方虽然也曾制作过金属或大理石的算盘，但后来并没有进一步发展或是使用的痕迹。相反，中国的木质算盘在15~16世纪不断得到改良，并持续得到了应用。这种算盘传入欧洲以后，在发明了复式簿记法的意大利商业界与金融界得到了广泛的应用。在算盘传入欧洲其他地区以后，商品与货币的会计速度得到提升，流通速度得到极大改善，商业得到了极大发展。对于当时的欧洲人来说，算盘所具有的划时代意义远远大于电子计算器对于现代的意义。
9世纪左右，纸币出现在了历史的舞台上，成为世界上最早的信用货币。10世纪初，纸币已经成为一种通用的交换手段。1161年，当时的中国官府发行了1000万张纸币，这对于中国市场经济的萌芽发挥了决定性的作用。欧洲早就通过马可·波罗的《东方见闻录》知道了中国的纸币，但当时欧洲各国正因“三十年宗教战争”而满身疮痍，加之君主的信用也极低，所以纸币的经济作用被极大推后了。直到1715年法国才首次发行、流通纸币，而英国直到1797年才开始使用纸币。
从中国传入欧洲的先进文明虽然对欧洲的发展起到了决定性的作用，但当时大部分欧洲人并不知道这些技术来自中国，就连那位极度喜爱中国的伏尔泰都认为，是葡萄牙人教给了中国人火炮的使用方法，是耶稣会的神父最早教会了中国人大炮的制造方法。 造成这种结果的原因，大约是由于数以万计的无名商人通过各种渠道经由俄国或阿拉伯把中国的这些发明传到了欧洲，而且由于传播的速度很慢，渐渐地其源头也就变得模糊起来。欧洲人的这种无知至少一直延续到了20世纪中叶。
本文节选自《孔夫子与欧洲思想启蒙》。
