根据正史记载，著名的玄武门之变，是唐高祖武德9年六月初四（626年7月2日），由唐高祖李渊的次子秦王李世民，在首都长安（今陕西西安市）太极宫的北宫门——玄武门附近发动的一次流血*变政**。
太原起兵之时，李渊答应李世民事成之后就立李世民为太子，但是李渊建立唐朝后，立的是长子李建成为太子。
太子李建成经常在长安，辅佐李渊处理军国大事。李世民经常领兵出征，对唐朝的功劳是非常大的，威望也很高。
《资治通鉴》：太子李建成性情松缓惰慢，喜欢饮酒，贪恋女色，爱打猎；高祖第四子、齐王李元吉，常有过错；二人均不受高祖宠爱。世民功勋名望日增，高祖常常有意让他取代建成为太子，建成心中不安，于是与元吉共同谋划，并答应元吉在自己即位以后，立他为皇太弟，所以元吉倒向大哥建成，为建成尽死效力，他们各自交结建立自己的*党**羽，组成*子党太**，一起排挤李世民。
按照当时的传统宗法制度，应该立长子李建成为太子，他应该是皇位的继承者。秦王李世民既有战功，也有野心，也想当皇帝。因此他们兄弟之间的斗争越来越激烈。
在两人的斗争中，齐王李元吉是太子李建成这边的。他们双方为了自己的利益开始“拉帮结派”来壮大自己的队伍，在宰相里面，裴寂和封伦站在太子这边，而陈叔达和萧瑀站在李世民这边。在地方上，双方都设法扶植自己的势力。李世民平定外地势力，积极招纳各地豪杰，李建成在河北作战时，也极力拉拢罗艺，利用他在河北发展势力。
公元624年以后，唐朝已经实现了统一全国，统治地位也相当稳固，但太子和秦王李世民争夺皇位的斗争也越来越激烈。太子李建成和齐王李元吉多次想害李世民。
在一个阴雨天的午后，太子准备了一桌非常丰盛的宴席想请李世民，然后就叫卫士去请秦王，秦王身边的亲随劝他不要去。但秦王认为兄弟之间虽然有矛盾，但还不至于加害于我，于是便来到了太子的*宫东**。
宴席上，秦王被太子和齐王频频劝酒，最后喝的秦王脸色惨白，被送到秦王府用了很多解药才保住性命。
李世民被太子和齐王多次加害感到特别不安，李世民也也找过高祖李渊，但李渊并没有帮助于他，其实他们双方的争斗李渊也看在眼里，只是也无可奈何！
苏辙：唐高祖起太原，其谋发于太宗，诸子不与也。及克长安，诛锄群盗，天下为一，其功亦出于太宗。盖天心之所副予，人心之所归向，其在太宗者审矣。至立太子，高祖以长立建成，建成当之不辞。于是兄弟疑间，卒至大乱。夫建成不足言也，其咎在高祖。
李世民身边的重要谋士房玄龄和杜如晦，也被太子和齐王谋害的丢了官职。公元626年年初突厥入侵边境，太子就提议李元吉派兵抗击突厥人，他带走了李世民身边最优秀的将士和精锐。
一段时间以来，李世民身边的官员都希望李世民采取强硬措施，李世民说道：“都是亲兄弟，怎么忍心下手？”最后刺激李世民采取行动的事情终于出现了：据他的探子报告，李建成和李元吉计划在李世民送李元吉出征突厥之际将他杀掉。
公元626年的一天夜里，李世民召开秘密会议，其中有秦王、长孙无忌、房玄龄、杜如晦、尉迟敬德等等。
房玄龄先发言:“目前太子和齐王日夜想谋害大王，一旦发生事变，不仅大王有生命危险，社稷更不堪设想。俗话说得好：‘当断不断，反受其乱。’现在剑拔弩张国家正处在生死关键时刻，希望大王以果断的方式消灭未来的祸乱。”杜如晦表示支持。
秦王说:“不知有多少人这样劝我，难道就不能避免流血吗？我们还有没有其它办法？”
尉迟敬德怒气冲冲地说道：“现在和大王最亲近的只剩下我们几个人了，齐王还在皇帝面前耍阴谋，说我会打仗，要我率领精兵随他出征。有朝一日我带部队离开大王，大祸就要临头了。请大王快下决心。先发制人，否则就会被人所制。”
最后李世民做出了决定。第二天就准备上奏说李建成和李元吉淫乱后宫，唐高祖准备对此事进行调查。次日早上，高祖的一个嫔妃把李世民控告的事通知了太子和齐王，他们决定不去朝廷而直接去见唐高祖，因此骑马直奔皇宫，想为自己辩护。
626年7月2日，李世民率领十二名心腹上朝，并在玄武门埋下伏兵。李建成、李元吉二人不知底细，也一起入朝，骑马奔向玄武门。
李建成、李元吉来到临湖殿，察觉到了变化，立即掉转马头，准备向东返回*宫东**和齐王府。李世民跟在后面呼唤他们，李元吉心虚，先张弓搭箭射向李世民，但由于心急，一连两三次都没有将弓拉满，箭没有射中。李世民却搭弓射向李建成，将他射死了。尉迟恭带领骑兵七十人相继赶到，他身边的将士用箭射中了李元吉，李元吉跌下马来。可就在此时，李世民的坐骑受到了惊吓，带着李世民奔入玄武门旁边的树林，李世民又被林中的树枝挂住，从马上摔下，倒在地上，一时爬不起来。李元吉迅速赶到，夺过弓来，准备勒死李世民，就在这时尉迟恭跃马奔来大声喝住了他。李元吉知道不是对手，赶紧放开李世民，想快步跑入武德殿寻求父皇庇护，但尉迟恭快马追上他，放箭将他射死了。
《旧唐书‧高祖二十二子传‧赞》曰：“建成、元吉，实为二凶。中外交构，人神不容。用晦而明，殷忧启圣。运属文皇，功成守正。善恶既分，社稷乃定。”
玄武门事件后第三天，李世民便被立为太子，唐高祖宣布:“今后军国庶事，无论大小，悉委太子处决，然后奏闻。”实际上李世民已经当了皇帝。八月初九，唐高祖放弃了皇位，李世民便做了唐朝第二位皇帝。第二年正月，改元贞观，“贞观之治”由此开始，中国历史上最繁盛的一个时代也从此开始。
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