唐玄宗和杨贵妃的故事与传说，在唐代即已流传得非常广泛。很多诗人从各个角度写了大量有关的诗篇，其中艺术水平最高而且记述又比较完整的，应该是白居易所写的长篇七言古诗《长恨歌》。
唐代三大诗人之一的白居易，所写的诗以通俗易懂著称。在唐代，传说他的诗连平民老太婆都能听懂。虽然如此，白居易的诗却又是经过千锤百炼，有着高度的艺术水平。
白居易在十五六岁时，就写出了“野火烧不尽，春风吹又生”的名句。他在七十五岁时逝世，整整六十年，从未间断过创作，给我们留下了近三千首诗歌。其中像《长恨歌》、《琵琶行》一类名篇，一千多年来一直脍炙人口。
唐宪宗元和元年（公元806年）十二月，诗人白居易被任命为周至县尉。周至县在唐代首都长安以西五十多公里，这儿有一座仙游寺，寺附近有仙游谭，亦称五龙谭，潭水深而发黑，每逢天气变化时，随着阴晴云雨，谭中的水光山色变化万端，成为人们游览的好地方。
此后，白居易曾几次到仙游寺游览，最有意义的一次是他和友人陈鸿及王质夫的同游，那次他们在仙山寺的酒宴上谈起了五十年前唐玄宗和杨贵妃的故事，大家非常感叹。王质夫举起酒杯对白居易说：“这样少见的故事，如果不由有奇才的人记述，时间长了会消失无闻。您是善于写诗而又情感丰富的人，请您专门为唐玄宗和杨贵妃的故事写一首记述的诗歌吧！”
在这种情况下，白居易写出了不朽的杰作《长恨歌》。全诗共60句，每句14字，共计840字，诠释了唐玄宗和杨贵妃的故事。
一、六宫粉黛无颜色
《长恨歌》的第6句，“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”。前12句写的是杨玉环如何被唐玄宗挑中，因而进宫的情况。大意是：唐玄宗爱好女色，想得到有倾城倾国美貌的女人，可是他当了多年皇帝都找不到。这时杨玉环长大了，被唐玄宗看中选进宫里。杨玉环是如此的美貌，她回头一笑，那百种妩媚千种风情，使得皇宫里所有的妇女都不值得一看了。皇帝让她在华清池里洗澡，温泉的水洗着她像凝结着的脂肪一样洁白细腻的肌肤。皇帝看见她出浴时娇美的样子非常喜欢，这就是她受到宠爱的开始。
杨贵妃名叫杨玉环，唐时蒲州永乐（今山西芮城）人。可是陕西民间却传说她是陕西米脂人，因此有“米脂的婆姨绥德的汉”的谚语，意思是米脂的姑娘美而白，绥德的汉子英俊魁梧。杨玉环的父亲杨玄琰早死，她小时候寄养在叔父杨玄珪家，开元二十二年（公元734年）十一月她十六岁时，被册封为寿王李瑁（唐玄宗的儿子）的妃子。
唐玄宗名李隆基（公元685年至762年），小名阿满，宫中常叫他三郎。他是唐睿宗的第三子，女皇帝武则天的孙子。先天元年（公元712年），睿宗让位，李隆基当上了唐王朝的第七位皇帝，即唐玄宗。因死后被谥为至道大圣大明孝皇帝，故亦称唐明皇。唐玄宗即位初年，励精图治，任用了姚崇、宋璟等贤臣为宰相，崇尚节俭，整顿吏治，发展经济，形成了我国封建王朝的鼎盛时期之一——开元盛世。
可是，唐玄宗在做了三十年的太平皇帝后，暮气沉沉，国家大事全交给大奸臣李林甫，自己则一心一意讲究享乐。当时宫中虽有妇女上千人，但他都看不中。于是下了一道密旨给总管太监高力士，让他在宫外注意搜求美女。高力士向唐玄宗推荐了杨玉环，由于她是玄宗的儿媳妇，直接招进宫来有碍面子，于是搞了一个过渡。在开元二十八年（公元740年）正月前后，先让杨玉环当了女道士，同年十月接入宫内，住在太真宫，取道号为太真。到了天宝四年（公元745年），玄宗先为寿王娶了左卫中郎将韦昭训的女儿，然后在凤凰园册封杨玉环为贵妃，这样，才算是名正言顺了。这一年，杨贵妃二十七岁，而唐玄宗则已六十岁了。
二、三千宠爱在一身
《长恨歌》第10句，“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”。大意是：玄宗让梳着蓬松如云的髻发，像花一样美貌的杨贵妃戴着金步摇，天天从早一起游乐到深夜，因为每天起床太晚，玄宗早上再也不坐朝处理政事了。杨贵妃一年四季，白天晚上，都陪着皇帝*欢寻**作乐，忙着上妆侍宴，简直一点闲工夫也没有。宫里虽然有几千妇女，可皇帝就宠爱着贵妃一人。住在极其华美的宫殿中的贵妃，装扮得美艳无比侍候皇上，在高楼上欢宴，喝得醉醺醺的，真永远是春意盎然啊！贵妃的兄弟姊妹，全都封了大官，杨家出了这么一位娘娘，简直荣耀极了，使得天下做父母的都觉得，生个美丽的女儿远比男孩子更有出息。
“金步摇”为古代妇女戴在头上的首饰，用金丝制成花枝状，上有成串的珠玉垂挂，插在发髻上，人走时珠玉串随之摇动，谓之步摇。
唐玄宗在杨贵妃入宫后，简直高兴极了，曾对宫中人说：“我得到了杨贵妃，如获至宝。”于是专门制了一个乐曲《得宝子》。不仅对杨贵妃宠爱无比，杨家亲戚能拉上关系的，通通升官发财。贵妃有三个姊妹，都长得很美，由于贵妃的关系，经常出入皇宫，玄宗称呼他们为姨。每人每月赐钱十万做脂粉费（当时米价每石不到二百钱，十万能买五百石米）。
贵妃的远房哥哥杨钊本是无赖赌徒，玄宗和贵妃姊妹们赌博消遣，他在旁边给算赌账，据说又快又准。这样的人居然得到玄宗的赏识，并且觉得“钊”字由金刀组成不吉利，赐她改名杨国忠。当然，人不是改个名字就改得了品质的，虽然改名国忠，仍是奸佞无比，最后还是死在义愤的士兵们的刀下，这是后话。后来杨国忠做了宰相，诗人杜甫写了一首七言古诗《丽人行》，讽刺了杨家这些人的所作所为。
