世界上第一把冲锋枪是意大利的维勒·帕洛沙M1915式冲锋枪，作为冲锋枪它过于复杂并且笨重，真正意义上的冲锋枪是德国一战末期生产的MP18冲锋枪。
第一次世界大战结束后，根据凡尔赛条约德国被禁止研制冲锋枪，军工业近乎停滞的状态下MP28冲锋枪仅仅是对MP18冲锋枪的稍作更改，似乎德国已经被凡尔赛条约这个无形的牢笼死死的困住。
1934年希特勒上台后撕开凡尔赛条约牢笼的行动就已经开始了，1936年德国厄尔玛兵工厂以研究目的研制出了MP36冲锋枪，其外形被后继的MP38和MP40冲锋枪继承，唯一不同的是弹匣向左倾斜30度为了能让左手更好握持弹匣。
1938年经过进一步改良后，世界上第一把采用折叠枪托与钢材塑料制成MP38冲锋枪诞生，其目的是给当时的伞兵和装甲兵配用，MP38参与了1939年的对波兰的战斗，战斗中MP38冲锋枪凶猛的火力配合*榴弹手**使得波兰士兵无所适从，在巷战中保护了脆弱的1号、2号坦克以及装甲车，但是暴露出来包括容易走火等问题，随后MP38经过了改良，单体拉机柄改为双体拉机柄后在机匣机柄槽的前端增设一个缺口的被称为MP38\40。
德国在二战中慢工出细活的精准工艺一直被后世津津乐道，然而MP40冲锋枪则似乎是德国意识到*器武**的数量也很重要的典范，在战斗中见证了MP38冲锋枪的成功后进一步降低成本和增加生产数量就是最重要的问题，为此MP40冲锋枪采用大量冲压、焊接工艺的零件代替MP38的复杂的机加工工艺的零件，降低成本的同时标准化的零件在各工厂分头生产后再送到总装厂统一装配增加产量。
MP40冲锋枪设计简单但并非简陋，事实上作为二战德国主要*器武**之一MP40冲锋枪因为其工艺简单甚至可以在一些民间作坊生产零件，大量采用冲压件甚至打磨都很少，这种简化到极致的设计使得造价更低；能够被轻易掌握的后坐力使得在有效距离之内精度优秀可以形成火力网，甚至于在一些反抗组织手里即使是女性都能很好控制住连射的MP40冲锋枪，全长仅62厘米的MP40冲锋枪因为其短小能适应更多的环境，早期MP38仅仅是给伞兵和装甲兵使用，MP40因为其巨大的产量（整个二战一共生产约103万支左右）使得一线部队也拥有一款优秀的*器武**。
MP40冲锋枪固然很好但是其射速使得在1941年后的对苏联的作战中遭遇波波沙冲锋枪时显得有些尴尬，理论上500发每分钟的射速实际上要更低一些，但是作为对手的波波沙冲锋枪却有900发每分钟的射速，后期在西线遭遇汤姆森冲锋枪（700发每分钟）也是一样，还有32发的弹匣在面对波波沙早期71发弹鼓不容易形成压制。
MP40在波波沙冲锋枪诞生之前堪称最好的冲锋枪，很小的后坐力、重量中等，良好的精准度以及更加容易制造，而且其短小的枪身使得坦克兵当做自卫*器武**，这些设计在二战后80年代左右挪威装甲部队依然装备了数量可观的MP40冲锋枪。