詹姆斯-韦伯太空望远镜的新图像显示，一个新生的恒星系统包含了有机化学的基本组成单元——含碳有机化合物。
猎户座星云闪闪发光，在那里刚刚探测到一种关键的有机化合物
原子就像乐高积木，每个小积木都会组合成更复杂的东西，从单分子到酶，再到DNA。天文学家首次在地球之外的世界探测到这一过程中的一个关键分子：甲基阳离子（CH3+），它在创造我们所知的生命所需的复杂有机物中发挥了重要作用。天文学家们在6月26日发表在《自然》杂志上的一项研究中首次描述了这一发现。
这片特殊的甲基阳离子生活在一个叫做d203-506的原行星盘中。这个新生的“太阳系”位于猎户座星云中，距离地球大约1350光年。天文学家们的观察得益于美国宇航局强大的詹姆斯-韦伯太空望远镜（JWST），它可以看清比过去的望远镜更小的细节。它还可以非常精确地挑出特定分子的特征——也称为分子的发射线。
近红外相机拍摄的图像聚焦在一个较小的区域后，发现有机物的痕迹
研究报告的共同作者、巴黎萨克雷大学的天文学家Drumel在一份声明中说，这次探测不仅验证了韦伯令人难以置信的敏感性，而且还证实了CH3+在星际化学中的核心重要性。
在行星形成的这些早期阶段，原行星盘被来自附近年轻恒星的高能紫外线（UV）所照射。对于许多大的、复杂的、基于碳的分子来说，紫外线是一个致死物质，因为其强烈的能量将使分子分裂。但是这项新的研究表明，紫外线辐射实际上可能是首先形成甲基阳离子的关键，它提供了恰好足够的能量来启动有机化学，构建更复杂的有机碳分子，并在其它太阳系中播下生命的种子。这项探测清楚地表明，紫外线辐射可以完全改变原行星盘的化学性质。它实际上可能在生命起源的早期化学阶段发挥关键作用。
这并不是JWST第一次在太空中探测到有机碳分子。最近的JWST观测发现了有史以来最古老和最遥远的复杂有机分子，位于距离地球123亿光年的地方；探测到了已知宇宙中最冷的冰分子；以及在一颗近地彗星中发现了冰冻水的证据，这可能有助于解释我们年轻星球如何获得水的奥秘。