自夏启开启家天下以来，中国古代的封建王朝经过一段短暂的兄终弟及、子承父业的交替时期后，最终绝大多数的封建王朝皇帝即位制度都是父传子。但是此种制度下也经历了很多种变化。
传统礼法下，嫡长子继承制占据了绝大多数的事情。
什么是嫡子？大家都知道中国古代的婚姻制度一直实行的是一夫一妻多妾制度。妻实际上就是家里的主母，*奶大**奶，自女眷中拥有不可撼动的地位，因此妻生的儿子叫做嫡子，这些嫡子的大儿子就是嫡长子。普通家庭是这样，皇帝的深宫大院也是这样。别看皇帝有三宫六院七十二妃，但是这些妃子的老大是皇后，那么皇后生的儿子就是嫡子，嫡子中的老大就是嫡长子。
因为礼法的缘故，很长一段时间皇帝都是严格遵循着嫡长子继承制。那么这个时候能当上皇帝与运气有关系，至于新皇帝的品德、能力、智力都不是最主要的。那么天下百姓要是遇见一个励精图治，勤政爱民的皇帝也许会过的舒服一点。如果遇见一个品德地下，智力缺陷的，那么天下困苦，水深火热。
基于此，负责任的大臣或者老皇帝也会想要突破这种制度，我们首先不说他们的原始动机是外戚干政、个人喜好、还是真正的看能力。总之他们打着立贤不立长的旗号。
什么意思？宝座应该有德和有能力居之。
于是皇帝位有时候是老皇帝通过选贤任能的方式选拔出来的，有的时候确是皇帝儿子通过*力暴**的形式夺过来的。例如唐太宗李世民，明成祖朱棣等。
但是到了清朝，选拔皇帝的制度其实经历过一个比较反复的阶段。起源于白山黑水间游牧民族的满族，本身对于嫡长子继承制这种礼法就是不太感冒。最开始有个议政王大臣会议参与到推举皇帝。到了康熙年间，康熙秉承古法，立嫡长子为太子，但是却导致九子夺嫡。太子被废两次，最终四爷雍正上位。
为了避免九子夺嫡这种混乱局面，雍正采用了秘密立储制度，把下一任皇帝的名字写下来，封起来，放在正大光明匾后面。而且在即位之初就开始做了。实际情况也确实如雍正所想，确实没有发生过康熙朝那种夺嫡大戏。
但是，后面清朝历代皇帝都会采用秘密立储的形式，但是其秘密立储的作用已经消失了。比如乾隆皇帝就是通过禅位的形式让嘉庆先登上皇帝位的，后面几代皇帝立也基本上是长子或者是太后选出来的。