封建王朝盛世是一个大一统王朝发展到一定阶段的必然结果，历史学家给盛世的定义是国家统一、经济文化空前繁荣、政治稳定以及国力来到了鼎盛时期。每当提到中国古代王朝盛世，“文景之治”、“开皇之治”、“贞观之治”、“康乾盛世”等经常被人提及。
然而，康乾盛世作为封建王朝最后一个盛世，它的争议极大。可清史泰斗戴逸却认为康乾盛世是中国历史上发展程度最高、最兴旺繁荣的盛世，这点是汉唐盛世不可比拟的。戴逸的看法一经媒体报道后，曾一度引起了轩然大波，很多人立即抨击他这种看法。
不少历史学家们认为，康乾盛世就是一个“饥饿的盛世”，底层老百姓的生活只比乞丐好一点。当乾隆皇帝沉迷在“天朝上国”的迷梦时，世界已经开始了翻天覆地的变化，尤其是工业革命使得英国国力突飞猛进。
看看当年乾隆皇帝是多么的“嚣张”，他给英国国王乔治三世的信中写道：“天朝抚有四海，惟励精图治，办理政务，奇珍异宝，并不贵重。尔国王此次赍进各物，念其诚心远献，特谕该管衙门收纳。其实天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。尔之正使等所亲见。然从不贵奇巧，并无更需尔国制办物件。”
对于康乾盛世的真实情况，当年英国使者马戛尔尼最有发言权。在率领庞大代表团来中国前，马戛尔尼印象中的中国如同马可·波罗在游记中描述的那样，人世间最富有的地方，到处都能看到黄金。可当马戛尔尼从广东一路北上前往承德避暑山庄时，他被一个个不可思议的现象震惊了，最终马戛尔尼得出了一个结论，所谓的盛世只是统治者的想象，普通老百姓日常连吃饱肚子都有问题。
当时乾隆皇帝为表现自己是“天朝上国”，下旨沿途官员要给予高规格接待，于是各地官员给使团送来很多食物，有活猪、活家禽等。当时运输条件很差，当使团收到这批食物时，很多活物都已经死去。
英国人不喜欢吃死物，他们就扔掉了，结果沿途看热闹的老百姓立即一拥而上，“他们把死物捞起来，据说洗干净用盐腌制，然后晾晒干了再吃。”马戛尔尼的助手斯当东、巴罗等人也注意到当时中国人的贫困，他们发现很多老百姓住的房子屋顶很容易被风吹走，用家徒四壁来形容一点不为过。
马戛尔尼使团访问目标最终未能实现，可他却对大清有着一针见血地认识，他意识到这个所谓的东方大国只是一个虚弱的“胖子”。马戛尔尼在日记中写道：“中*帝国华**只是一艘破败不堪的旧船，只是幸运地有了几住谨慎的船长才使它在近150年间没有沉没。它那巨大的躯壳使周围的邻国见了害怕。假如来了一个无能之辈掌舵，那船上的纪律与安全就完了……虽然船不会立刻沉没，他将像一个残骸那样到处漂流。”
参考资料：《饥饿的盛世》、《马嘎尔尼使华的中英礼仪冲突》