多囊卵巢综合征是导致女性不孕的最常见原因,目前全球约有1000万名女性受其影响。顾名思义,多囊卵巢综合征患者的卵巢会出现囊肿,导致卵巢剧痛并长大到正常体积的数倍。归根结底,多囊卵巢综合征是由胰岛素分泌过多引起的,二者之间存在密不可分的因果关系。
在月经周期的第一阶段,女性的雌激素水平较低。下丘脑是大脑中一个很小但极为重要的部分,它会向同样位于大脑中的垂体发送信号,使垂体释放卵泡刺激素(FSH),卵泡刺激素促使卵巢中的多个卵泡发育为成熟卵子,随后,其中一颗卵子取得优势地位。随着卵泡的成熟,卵巢会分泌大量的雌激素。此时,下丘脑和垂体会收到“一颗卵子准备排出”的信号。
然后,垂体释放促黄体生成素(LH)。促黄体生成素的激增促使占优势地位的成熟卵子穿过卵巢包膜,进入盆腔,被输卵管伞端抓取,最终抵达子宫——这就是排卵过程。伴随着排卵,剩余的发育中的卵子收到激素信号,开始退化并从卵巢中消失。
正如前文所述,排卵是一个极其复杂的过程。
最重要的一点是,一颗卵子取得优势地位并最终排出的过程是由特定激素控制的,如果这种激素释放规律被扰乱,问题就会接踵而至。
那么,胰岛素是如何参与这一过程的呢?和其他组织一样,卵巢也会对胰岛素做出反应。其中一种反应非常出人意料,那就是抑制雌激素的产生。所有雌激素均由雄激素转化而来。在雌激素的产生过程中,芳香化酶会将包括睾酮在内的雄激素转化为雌激素。(顺便提一下,该过程在男性和女性体内都存在。)但胰岛素过量会抑制芳香化酶。当芳香化酶的作用被抑制时,雄激素转化为雌激素的量会减少,导致雌激素的产量低于正常值,而雄激素的水平则随之升高。
雌激素可对机体产生广泛的影响,其中一个影响发生在女性月经周期内。前文提到,雌激素水平会在月经中期急剧上升。雌激素激增会向大脑发出信号,使其增加促黄体生成素的分泌量,诱导卵巢排卵并最终促使剩余的发育中的卵子退化。如果由于胰岛素抵抗造成女性无法在月经中期大量分泌雌激素,排卵就不会发生,这些卵子便会滞留在卵巢中。
除了影响雌激素的分泌,胰岛素还可能直接作用于大脑,阻碍促黄体生成素的正常分泌。促黄体生成素的产生一般具有脉冲性。而胰岛素似乎能够改变这一分泌模式,从而危害女性的正常生育能力。
胰岛素对性激素的影响不仅仅会造成生育问题。由于转化为雌激素的雄激素相对较少,所以多囊卵巢综合征患者体内的雄激素水平较高。在高水平雄激素的刺激下,患者的面部和体表毛发增多、增粗,当然也可能发生雄激素性脱发。即使不考虑其对性激素的影响,高水平的胰岛素本身也会导致女性出现一种被称为“黑棘皮病”的皮肤问题，这是多囊卵巢综合征患者的常见表现之一。