尽管托马斯爱迪生被认为是发明灯泡的人，但仍有几位发明家为他铺平了道路。尽管托马斯爱迪生通常被认为是发明灯泡的人，但这位著名的美国发明家并不是唯一为这项革命性技术的发展做出贡献的人。Alessandro Volta、Humphrey Davy 和 Joseph Swan 在这项技术的发展中发挥了关键作用。
灯泡的故事早在爱迪生于 1879 年为第一个商业上成功的灯泡申请专利之前就开始了。1800 年，意大利发明家亚历山德罗·沃尔塔开发了第一个实用的发电 方法 , 伏打电堆。由锌和 铜的交替圆盘制成 - 散布着一层层浸泡在盐水中的纸板 - 当一根铜线连接在两端时，桩会导电。Volta 发光的铜线被官方认为是电池的前身，但也是白炽灯最早的表现形式之一。
根据 Harold H Schobert（“ 能源与*会：社**简介 ”，CRC Press，2014）伏打电堆“使科学家能够在受控条件下进行电流实验”，并进一步 开展了电力实验 在沃尔塔向伦敦皇家学会展示了他对连续电源的发现后不久，戴维通过将伏打电堆连接到木炭电极上制造了世界上第一盏电灯。
根据“汉弗莱戴维爵士的生平”，戴维 1802 年的发明被称为电弧灯，因其两根碳棒之间发出的明亮弧光而得名”
虽然 Davy 的弧光灯无疑是对 Volta 独立桩的改进，但它仍然不是一种非常实用的照明源。这盏简陋的灯很快就烧坏了，太亮了，不适合在家里或工作场所使用。然而，在 2012 年的美国哲学会论文集讲座中，约翰·默里格·托马斯写道，戴维的其他照明实验导致了矿工的安全灯，以及巴黎“和许多其他欧洲城市”的街道照明。戴维弧光背后的原理在整个 1800 年代被用于开发许多其他电灯和灯泡。
根据Interesting Engineering的说法，1840 年，英国科学家 Warren de la Rue 开发了一种高效设计的灯泡，使用盘绕的铂丝代替铜，但铂的高成本使灯泡无法在商业上取得成功（在新标签中打开）. 据英国工程技术学会称，1848 年，英国人威廉·斯泰特通过开发一种可调节灯的快速腐蚀碳棒运动的发条机构，提高了传统弧光灯的使用寿命。但用于为 Staite 灯供电的电池成本也限制了它们的实际应用。
据英国广播公司报道 ，1850 年，英国化学家约瑟夫·斯旺开始尝试使电灯更经济，到 1860 年，他开发了一种使用碳化纸丝代替铂制成的灯泡（在新标签中打开）. 天鹅获得 专利 （在新标签中打开） 据史密森学会 称，他于 1878 年在英国，并于 1879 年 2 月在英国纽卡斯尔的一次演讲中展示了工作灯
就像早期的灯泡再现一样，斯旺的灯丝被放置在真空管中，以最大限度地减少它们与氧气的接触，从而延长它们的使用寿命。对 Swan 来说不幸的是，当时的真空泵效率不高，而且原型机在日常使用中也不能很好地工作。
爱迪生意识到斯旺设计的问题在于灯丝。具有高 电阻 的细灯丝将使灯变得实用，因为它只需要一点电流即可使其发光。据富兰克林研究所称，他于 1879 年 12 月在新泽西州门洛帕克展示了他的灯泡，在玻璃真空灯泡中装有铂丝. 斯旺将改进融入他的灯泡，并在英国成立了一家电气照明公司。
据首席信息官 称，爱迪生起诉专利侵权，但斯旺的专利是一项强有力的主张，至少在英国是这样. 据科学博物馆集团 称，这两位发明家最终联手成立了爱迪生天鹅联合公司，该公司成为世界上最大的灯泡制造商之一
据美国能源部称，爱迪生超越竞争对手的地方在于开发一种实用且廉价的灯泡。爱迪生和他的研究小组在 1878 年至 1880 年间测试了 3,000 多种灯泡设计。 根据国家档案馆 的资料，1879 年 11 月，爱迪生为一种带有碳丝的电灯申请了专利。该专利列出了几种可能用于长丝的材料，包括棉花、亚麻和木材。爱迪生在接下来的一年里为他的新灯泡寻找完美的灯丝，测试了 6000 多株植物，以确定哪种材料燃烧时间最长。
根据爱迪生博物馆 的说法，在 1879 年的专利被授予几个月后，爱迪生和他的团队发现碳化的竹丝可以燃烧 1200 多个小时. 爱迪生灯泡中的灯丝一直使用竹子，直到 1880 年代至 1900 年代初，竹子开始被更耐用的材料所取代。
据罗格斯大学称，1882 年，爱迪生的一名研究人员刘易斯·霍华德·拉蒂默（Lewis Howard Latimer）为一种更有效的碳丝制造方法申请了专利. 1903 年，Willis R. Whitney 发明了一种处理这些灯丝的方法，使它们能够在不使玻璃灯泡内部变暗的情况下明亮地燃烧，据史密森学会称通用电气的美国物理学家威廉·大卫·柯立芝于 1910 年改进了该公司制造钨丝的方法。钨是所有化学元素中熔点最高的，被爱迪生认为是一种极好的灯泡灯丝材料，但19 世纪后期还没有生产超细钨丝所需的机器。
今天，钨仍然是白炽灯泡灯丝的主要材料。