广义的开关是指一个可以使电路开路、使电流中断或使其流到其他电路的电子元件。狭义的开关就是运用在电器行业中，控制各种电器工作状态的零件。电灯开关是开关里最重要的一部分。因此下面我以电灯开关为例，简要地介绍一下开关的发展史。
1879年，爱迪生发明了电灯，创造了最原始的开关，从此改写了人类照明史。早期的开关生产厂家主要集中在美国和欧洲的发达国家，比如像美国的爱迪生通用电气公司、立维腾，法国的施耐德、罗格朗，德国的卡西洛，西班牙的西蒙等。第一台采用“快速切换技术”（quick-break technology）的电灯开关是霍姆斯（John Henry Holmes）于1884年在泰恩河纽卡斯尔的Shieldfield地区发明的。“快速切换”开关（quick-break switch）克服了开关触点产生电弧的问题。电弧会导致一个触点上的点蚀和另一个触点上的残留物的积聚，并且开关的使用寿命将会减少。霍姆斯的发明确保了：无论用户施加在开关致动器上的压力有多大，触点都能快速分离或聚集在一起。这种“快速切换”机制的作用意味着没有足够的时间来形成电弧，并且开关将具有很长的工作寿命。目前大部分的普通电灯开关，都是受到这种技术的启发而设计而成的。
威廉·J·牛顿（William J. Newton）发动的拨动开关图片来源：
1970s：卧轮式拉线开关卧轮式拉线开关的原理是：以一根绳子连接开关的控制阀，拉动绳子就可以控制电源，它的缺点是：灯绳经过反复拉动，容易断掉。而这种拉线型开关也一直盛行到上个世纪80年代中后期，才被逐渐淘汰。
1980s：拇指开关拇指开关也叫指甲型按钮，源于澳洲品牌奇胜电器，原理是：通过按压一个指甲大小的按钮来控制电源，缺点是：由于按键只有指甲大小，按起来比较别扭，手感不够顺畅。它的外观像指甲盖一样小巧，在外观上实现了时代的突破。此后，这种按钮开关以其优良的耐用在中国盛行了十多年。即便是目前，在中国的部分地区依然还存在一定的需求。
1990s：翘板开关起源于TCL国际电工“K4.0”系列大翘板开关的推出，原理是：长方形或正方形跷板按键，通过翘板控制电源接通与否，手感比按钮型的要好，缺点是：跷板开关总有一头跷起，不够平整美观，翘起的一头容易藏灰。其时尚的外观造型立即就引起了人们的广泛关注，成为了实际上的第三*开代**关产品而一直流行至今。
21世纪：智能开关如今，随着科技的发展，电灯开关的尺寸，工业设计，外形，核心科技等都在不断地进步，更是出现了声控开关、智能开关等等……相信未来我们能看到更多更神奇的开关。
