卧薪尝胆究竟是报*国亡**之辱的越主勾践，还是称霸春秋的吴王夫差所为？
越王勾践卧薪尝胆的故事，几乎家喻户晓。传说春秋时期，吴国在一场战争中打败了越国，吴军把越王勾践围困于会稽山上，无奈之下，越王只好忍辱求和。自此，越国成为吴的臣国，并受控于吴国。就这样，越王勾践在吴国宫中做了3年苦役，日子过得像奴隶一般。后来吴王赦免了勾践，放他回国。为了牢记*国亡**之辱，*仇报**雪恨，勾践在屋顶上面吊了一个苦胆，无论进出坐站，甚至吃饭睡觉，都要舔尝一下苦胆，以激励自己雪恨的斗志。他不用床和被褥，累了，便睡在硬柴堆砌的“床”上，以此锻炼自己的筋骨。正是因为勾践这10多年的磨练以及实行了各种得力措施，越国最终灭了吴国。
历史上的越王勾践真的是用卧薪尝胆的手段来激发和勉励自己的吗？我们可以从《左传》和《国语》中试着找寻答案，因这两部书成书年代较早，并且其中记载的史实也较为可信，因而具有极大的参考价值。
但两本史籍根本没有对越王勾践卧薪尝胆事迹的记载。另外，在人们公认的编年史巨著《史记》的《越王勾践世家》中，司马迁只记载了越王勾践曾经“置胆于坐，坐卧对着它，饮食也尝胆”，至于越王勾践卧薪之事，则只字未提。东汉时期，袁康、吴平著《越绝书》，越晔著《吴越春秋》，这是两本专门记录关于春秋时期吴、越两国的历史的书，其内容却是在先秦历史的基础上，又加上了小说家们的荒诞想像构成的，已经不足为信了。但《越绝书》并未提及卧薪、尝胆之事；《吴越春秋》中的《勾践归国外传》也只提到了越王勾践“悬胆在户外，出入品尝，不绝于口”，也没有对卧薪的记载。也就是说，在西汉的《史记》中最早出现了越王尝胆一事；而卧薪之事在东汉时期的史料中还没有出现。
据考证，“卧薪尝胆”首次被作为一个成语来使用是在北宋苏轼所写的《拟孙权答曹操书》中。苏轼起草的这封书信游戏性很强，信中并未提到勾践，而是设想孙权在三国平分天下时曾“卧薪尝胆”。相反，在南宋时期，吕祖谦在《左氏传说》中反而说吴王而不是越王有“坐薪尝胆”的事情。明朝张溥在《春秋列国论》中有记载“吴王即位，卧薪尝胆”。以后，《左传事纬》和《绎史》两书中，都有吴王夫差卧薪尝胆的记载。而南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏札》黄震在《古今纪要》和《黄氏日抄》两书中，又说曾卧薪尝胆的是越王勾践。然而，“卧薪尝胆”一词由北宋的苏轼提出，这事究竟是夫差还是勾践所为，从南宋直到明朝都未有定论。明朝末年，在传奇剧本《浣纱记》中，梁辰鱼加大了对越王勾践卧薪、尝胆二事的渲染力度。清朝初年，吴乘权编了一本通俗易懂的史书《纲监易知录》，书中写道：“勾践叛国，乃劳其凝思，卧薪尝胆。”后来，明末作家冯梦龙在刊刻的历史小说《东周列国志》中也记载有勾践卧薪尝胆的事。于是，越王勾践卧薪尝胆的故事也就流传开来了。
另外一些学者声称，早在东汉时代成书的《吴越春秋》中的《勾践归国外传》中就提到了越王勾践“卧薪”之事。该文说：日夜操劳的勾践眼睛十分疲倦，想睡觉即文中的“目卧”，但他用“蓼薪”（一种苦菜）来刺激自己，以克服困意。卧薪、尝胆的作用则分别是让视觉和味觉受到刺激。后人总是把“卧薪”说成是睡在硬柴上，这是对《吴越春秋》的意思的曲解，因为“卧薪”是眼睛而非身体遭受折磨。
若说卧薪尝胆真有其事，为什么历史上这么晚才有记载？然而若说没有此事，为什么会流传甚广？这两种说法似乎都有根据。抛开这个不讲，值得我们研究和探讨的问题还有：卧薪究竟何意？《吴越春秋》中是否有此寄？