嘉庆帝(1760~1820年)名颙琰，乾隆帝第十五子，乾隆六十五年(1795年)册立为皇太子。但仍归政，尊为太上皇。嘉庆四年(1799年)乾隆驾崩，颙琰得以亲政，首先将贪官和绅赐死，继而平息了天理教起事。其勤政戒情，务实遵礼，一切以体察民情*意民**为本，以天朝富有四海自居。二十五年后，死于避暑山庄，传位旻宁。尊谥睿皇帝，葬昌陵。
嘉庆二十五年(1820年)盛夏，嘉庆帝率领大批随员、名优艺伎、马队车篷，浩浩荡荡向木兰进发，不久抵达热河，在避暑山庄安顿下来，开始了木兰秋狩。嘉庆皇帝怎么也想不到，这是他最后一次进驻避暑山庄。七月二十五日，六十岁的他在毫无任何征兆的情况下，猝然离开了人世。嘉庆皇帝死后，热河行宫立即*锁封**消息，避暑山庄大门紧闭，限制人员进出。二十七日留京王公大臣才得悉噩耗，阵碌八月初二日，道光皇帝向内阁发布上谕，才告知朝廷上下。当时朝廷国官员在盛京中江地方见到清官员皆着素服，头帽拔去花翎，惊呼唤故，才得知皇帝已去。
好好的皇帝为什么会突然死亡呢?宫闱之事向来保密，清廷当陈，不会对民间公开解释死因，于是民间就产生了各种推测和传闻。一种说法是嘉庆遭雷劈而死。嘉庆帝到达避暑山庄后，稍事败急，就全副武装，率领满汉大臣和八旗劲旅，大队人马直奔木兰围场.他们追踪围猎多日，不见虎熊，只猎获一些野兔，连平常遍地觅食的澳鹿也很少见。嘉庆帝非常扫兴，决定提前结束秋狩。回来路上恰遇麦天，雷电交加，大地都为之震撼，忽然平地一声雷，那么多人中，难独皇帝被击中落马。凯旋回营变成护丧返京，满朝惊恐。类似的说法还有：嘉庆皇帝在山庄染疾，卧床调养，一天，热河上空天象骤变，雷鸣电闪，霎时寝宫遭雷击，只有他触电身亡，等等。
关于雷劈一说，还有更荒诞不经的一个传说：相传，他长期完幸一小太监，经常*欢寻**作乐，引起近侍大臣们的非议，安驻避暑山庄以后，更加变本加厉。有一天，他们正在*欢寻**，忽然道道闪电劈开云层而下，一个火球飞进小楼，在嘉庆身上炸开，嘉庆顿时毙命。
嘉庆被雷击烧焦，面目全非，已经无法收殓入棺。如果将事实爆光，无异于宫廷最大丑闻。大臣们商定个办法，将一相貌体形与嘉虎相似的太监秘密绞死，再进行盛装打扮，真嘉庆骸骨放在棺材底部，上面平躺着假皇帝尸体，用此掩人耳目，运回北京，祭葬了结。这个说法虽然流传很广，但没有丝毫史实依据。
根据当时的实际情况推测，嘉庆皇帝的死因可能是长期的操劳导致的心脏衰竭。从登基以来，皇帝这个差事把他搞得焦头烂额，不管他为之付出多少精力心血，还是有源源不断的麻烦事找上门来，让他心烦意乱，没有过过一天轻松的日子。
在亲政之初，嘉庆惩办了清朝历史上最大的一个贪污案。与和珅的斗争，虽然锻炼了嘉庆帝执政的能力，但他也付出了相当大的代价。从此，吏治腐败尾大不掉，成为嘉庆朝最大的隐患。
嘉庆八年(1803年)二月二十日，嘉庆帝带着随从、侍卫等从圆明园上马，进神武门乘御轿。突然，一条大汉从神武门西厢房南墙冲出，直奔嘉庆帝所乘的御轿。事发仓促，侍卫及近驾的人们都没注意到，一时间，那人已跑到面前，嘉庆的随从及侍卫这才看清，那大汉手里拿着一把短刀，面露杀气。在嘉庆帝轿旁的定亲王首先感到事情不好，迎面上前阻拦。那人来势凶猛，举刀便砍，定亲王衣袖被刺破，未能挡住那人。这时，固伦额驸亲王拉旺多尔济、御前侍卫丹巴多尔济等五人一齐冲上阻住来者去路，双方展开搏斗。搏斗中，丹巴多尔济被武功颇高的刺客扎伤。由于侍卫们都是大内高手，训练有素，以五对一，对方已渐支撑不住，几个回合之后即被生擒。凶手自供行凶的理由是生活贫困，无处谋生，所以欲寻短见，但是又想了断之前必须做点惊天动地的大事，所以才来行刺皇帝。虽然行刺者被制服，这是一场虚惊，但有清历史以来从未发生这种怪事，偏让嘉庆遇上。只有晚明三大案之一“挺击案”与此情况比较相似，这是一起反映了明代政治腐败，宫廷争宠夺权的勾心斗角的惊天大案。嘉庆皇帝不相信刺客的行凶理由，于是命令大臣继续侦察，但是没有结果。嘉庆帝怎能接受这样的事实呢?他自尊心受到严重打击，感到十分羞恼。
民间对于嘉庆遇刺，则说是和珅*党**羽所为。和珅*党**羽遍布朝野上下，宫廷内外，嘉庆帝处死和珅，同时也给自己树立了大批敌人。
不管凶手是谁，此案反映出嘉庆面临的时局已不太稳定。在行刺事件中，嘉庆虽然没有受半点皮肉之伤，但心理所受打击相当大，这给他本来就一直为朝政焦灼的内心增加了很大负担。
嘉庆十八年(1813年)，天理教徒公然冲进他的统治心脏紫禁城，在城楼上插反旗，直逼皇后住室，意欲捣毁金銮殿。皇宫是皇权象征，皇宫遭侵犯意味统治基石的动摇。这件事是对他统治能力的极端藐视和否定。虽然事变被平息了，但他再次感到了自己能力的有限。
嘉庆皇帝整治腐败可谓不遗余力，可现实总难以改观。贪官污吏盘根错节，损公肥私，专权败政，达至相当严重程度，甚至出现了贪官杀清官的荒唐事!更为奇怪的是，堂堂兵部行印(即中央军事国防最高行政机构关防)竟然不翼而飞，是丢失，还是被盗?是无意疏忽，失落，还是另有阴谋策划?嘉庆苦苦追查，可一直无法弄清。嘉庆从这件事上可以看出自己的王朝吏治败坏到何种地步，但是他也不知道怎么做才能扭转这种日益腐败的时风。
让嘉庆更加伤脑筋的是社会动荡，不稳定迹象更加明显。直隶、山东、河南、四川、江南、安徽、湖北、山西、黑龙江等地，都有民间宗教活动，而且教门名目众多，徒众多为农民。浙江宁波府有生员组织破靴*党**，包揽诉讼，挟制官长，“甚至有动众劫掠、棍械伤人之事”。由于天灾*祸人**，百姓无以为生，规模不大的*反造**经常发生，如嘉庆二十三年山西省交城、平阳、霍州一带，流民聚集，大山连接，树起大旗，占山为王。和顺、榆次、平定、辽州等处，成为*反造**农民蕴踞要点。他们有时下山掠夺，有时进入城镇劫富济贫。内蒙古、京畿和直隶地方，人民被逼成群为盗。
嘉庆不明白，为什么父亲(乾隆帝)在世的时候，天下十分太平，轮到自己坐江山，却这样棘手?为了解决那些长期阻挠国家振兴的老大难问题，他呕心沥血，费尽心机，苦斗二十五年，可是依旧不改，怎不叫他失望、烦闷和伤感呢?面对日益衰败的国家，他感到力不从心，甚至无能为力了，但是他又无法从数不清且理不顺的公务中脱开身子，在这种巨大的压力之下，他的身体日渐衰弱，健康恶化。
嘉庆帝从病倒在床到死亡归天，前后不过一日之差。他死亡之前没有任何征兆，暴死是他长期劳累、压抑、苦恼、忧郁和烦躁的必然结果。几十年称帝君临，他为这个封建大国尽心竭力，付出了全部精力和心血。他曾经也有力挽清王朝狂澜的豪情壮志，也敞露出以振兴大清为己任的雄心抱负，但他才疏能微，不足以领导先祖留给他的大清迈向中兴昌荣，不得不仓促地迎来了自己告别这个动荡不安、一片混乱的封建社会的最后时刻。