夕阳下，黄河水载着小小的木船在河面漂流，凤英从煤窑带回了丈夫大虎的骨灰盒，绿色的头巾和包裹着骨灰盒的红色绸布在这黄昏里显得尤为刺眼。同行的村民提醒二娃和凤英要一路叫着魂，哥哥的去世，让二娃肉眼可见地憔悴下来，他从怀里扬起一把白纸洒向湍急的黄河水，黄河水又夹杂着白纸四处流散，一直安静的凤英听着喊大虎回家的叫魂声，再也忍不住，抱着大虎的骨灰盒哭出声来。
船晃悠悠地停在了河滩，石崖上站满了村民，凤英抱着骨灰盒跪在公婆面前泣不成声，年迈的老人戴着白帽，扑在骨灰盒上痛哭起来，外出打拼的儿子再回家时变成了这一方小小的匣子，时间永远抹不平白发人送黑发人的悲痛。大虎的意外去世，让凤英婆婆的病情雪上加霜，处理完后事，凤英的公公老罗不免担忧着后面的日子，凤英还年轻，迟早会带着两个孩子再嫁。村里的四爷给老两口出了个主意，那就是让二娃娶了嫂子凤英，这个决定遭到了二娃的强烈反对，因为二娃和彩彩已经私定终身了。
凤英嫁到老罗家已经很多年了，日子虽然清贫但也舒心。破旧的老屋里，凤英舀出一碗粗面递到老罗手里，说起过几天大虎要回家的消息。老罗有两个儿子，长子大虎已经成家立业，小儿子二娃与村里的彩彩也到了成婚的年纪，全家人都盼望着外出打工的大虎回家，一块商量二娃和彩彩成亲的事情。日子一天天好起来，二娃和彩彩的婚事也有了盼头，一天同村的二楞突然找到二娃，说煤窑塌方了，砸死了好几个人，其中就有大虎，这个消息如晴天霹雳般砸在二娃头上，二娃骑着摩托车赶回家，却不知道怎么面对父母和嫂子，只坐在台阶上，一口一口抽着闷烟。
终于挨到了晚上，老屋里凤英婆婆备好了油泼辣子，老罗在炕上抽着烟，嘱咐她别忘记喝药。正说着，二娃掀开门帘进了屋，凤英瞧着二娃脸色不大好，打趣着问他是不是和彩彩吵架了，还说等大虎回来就把两人的婚事定下来。二娃沉默着坐到了饭桌前，大虎的一双儿女平日里最和二娃这个叔叔亲近，叽叽喳喳围在二娃身边要铅笔盒和彩球，听着孩子稚嫩的声音，二娃忍不住大哭起来，他看着屋里的老老小小还有嫂子凤英，崩溃地跪在了他们面前，随即低下头，将额头狠狠磕在了饭桌上。
深夜的村庄寂静地可怕，老屋没有点灯，只有几缕薄薄的月光透进来。凤英婆婆躺在床上辗转反侧，大虎的死亡给她来了不小的的打击，现在已经卧床不起了，老罗沉默地蹲在地上抽烟，这烟比以往任何时候都抽得更急更凶。
凤英从煤窑接回了大虎的骨灰盒，矿上补偿了两万块钱，凤英转手就将钱如数交给了公婆保管，老罗说这是儿子的命钱，一屋子的人又哭了起来。老罗安慰着凤英并让她把钱拿回去，凤英没答应。凤英的姐姐听说了大虎的死讯，乘船来到了凤英这里，姐姐责怪凤英心眼实，这个不富裕的家庭处处都需要钱，两个孩子要上学，小叔子二娃要结婚，把钱交出去就等于自己没了保障，在她看来，年轻守寡的凤英总要走出下一步。
深夜，凤英公婆和村里的四爷坐在炕上盘算着，凤英姐姐的态度很明确，那就是让凤英带着孩子回娘家。凤英婆婆现在是心力交瘁，连日的头痛让她显得很没精神，凤英可以走，但是孩子必须要留在老罗家，说着说着凤英婆婆又哭了起来，这些年凤英的孝顺婆婆一直记在心里，虽然嘴上说着可以不要凤英，但是她也知道，凤英一走这个家就散了，老两口既不想让凤英离开这个家，又觉得不能耽误凤英，让她守一辈子的寡，最后商量的结果就是让二娃娶了凤英。
二娃自然是不可能同意，他决绝的态度气得凤英婆婆瘫在了地上，闻讯而来的凤英端着糖水喂到婆婆嘴边，又被婆婆一把推开，凤英拉扯着二娃来到屋外，问他为什么发这么大的火，二娃没说话，跑出了家门。凤英回到屋里知道了公婆想让自己和二娃结婚的消息，听着公婆的苦苦哀求，凤英跪着说不会再嫁，要留在家里伺候他们一辈子，凤英婆婆看着眼前不为所动的儿媳，突然也跪在了凤英脚下，凤英急忙要拉起婆婆，婆媳两人哭着抱在一起。
凤英姐姐却很赞同凤英公婆的决定，在这黄河边上，小叔子娶寡嫂也是常见的事儿，没有什么丢人的，况且在她看来，二娃也是一个靠得住的人。凤英的心动摇了，可也一直忐忑不安，她觉得对不起大虎，也没有脸面再见到彩彩，婆婆自从大虎去世之后，身体一直不好，眼见着越发低落憔悴，也只有在两个孩子面前才能有点精神。
二娃要娶凤英的消息在村子里传得越来越厉害，彩彩的叔叔埋怨她还被蒙在鼓里，可彩彩根本不相信叔叔说的话，但架不住叔叔的胡言乱语，彩彩气得扔下饭碗来到二娃家里想找二娃求证。透过一层薄薄的窗纱，彩彩听到二娃爹娘求着二娃娶凤英，看到二娃娘被气得晕倒在炕上，屋里的一家人乱作一团，彩彩哭着跑出了二娃家。
夜里无人时，凤英公婆请来了村里德高望重的四爷给二娃和凤英证婚，四爷说凤英婆婆邪气侵身，这一桩喜事过后就会药到病除。凤英这段日子身心俱疲，说起话来也是有气无力，她说大虎去世不久 ，冲喜的事儿不必大操大办，也不必动响器，只给公婆磕个头，算是了了老人一桩心病，四爷答应了，随即喊起了一拜高堂，二娃看着凤英，凤英率先跪了下来，二娃又委屈又无奈，只能跟凤英一块悄无声息地拜了高堂。
从家里出来后，二娃到了彩彩家，将一把精致的同心锁挂在了门框上，那是二娃和彩彩的定情信物，二娃无法违背母亲的意愿，也不想耽误了彩彩，他摸着还温热的小银锁，紧紧握在手心，随后松了手。第二天，万念俱灰的彩彩坐着船离开了这个黄河边上的小村子。
凤英领着二娃来到了大虎的坟前，两人一块给大虎磕了个头，凤英向二娃诉说着心里的委屈，她理解公婆的痛苦，也能够体会二娃的难处，随后拿出了一包行李扔给二娃，鼓励他到城里追回彩彩，二娃抱着行李直直地给凤英跪下，凤英苦笑着安慰二娃，这世界这么大，总有自己走的路。
二娃也不知道到彩彩在哪里，从来没出过小山村的二娃在城里瞎转悠，碰巧在街上遇到了在城市打工的二楞，二楞热情地接待了两天没吃饭的二娃，并且帮他在工地找了一份活计。嘈杂的工地上尘土飞扬，二娃借了工地的自行车，趁着午休的空闲出去找彩彩，寻找彩彩的步伐从未停止，从黑夜到白天，从狭小的胡同到一座座高楼大厦。一次酒后，二楞告诉二娃，山里出来的姑娘很有可能会被人贩子拐走，卖到深山里当别人的老婆，二娃有些后怕，于是他辞去了工地的工作，背着破行李，一心一意找彩彩。
时间一天天过去，还是没有彩彩的消息。二娃吹着管子走在河边，金色的太阳慢慢落下去，金色的晚霞铺满了整个河面，之前二娃经常会给彩彩吹管子，此时此刻，二娃希望这寒冷的江风能够将这声音卷走，吹到彩彩能够听到的地方。
彩彩并没有被人贩子拐走，她在一家饭馆洗碗打工，恍惚间彩彩感觉自己好像听到了管子的乐声，这声音若隐若无，可一声比一声强烈，彩彩再也静不下心来，不小心摔碎了碗，又在楼梯上崴了脚，她急忙求着同事将自己扶起来，循着声音传来的方向一直走到大街上。彩彩远远看见了二娃，二娃坐在地上吹着管子，她喊了一声二娃的名字，二娃转过头来，两人紧紧拥抱在一起。
久别重逢的喜悦冲散了所有矛盾，二娃带着彩彩又回到了村子里，凤英婆婆一脸喜色，凤英的心情却沉重下去，她知道自己不好继续在这个家待下去，随后凤英交给公婆自己做的一摞布鞋，她是来告别的，她要回到黄河那边的娘家，老罗知道此刻凤英在这个家的尴尬处境，也没有做过多的挽留，只从柜子里掏出那两万块钱，让凤英带走，凤英留下了一万块钱，说是留给孩子。
凤英还是将两个孩子留在了老罗家，孩子在公婆这里，凤英走到哪里都会踏实。孩子放学回来，叽叽喳喳地跟凤英说着学校里的事，还拿出一条红围巾递给凤英，说是彩彩给的，凤英含着泪仔细地打量着两个孩子，骗他们说自己要出远门，又紧紧地抱了抱孩子，傍晚凤英公婆在脸盆里发现了一万块钱，凤英说是留给二娃创业的，算是嫂子的一点心意。凤英当初嫁到这黄河边上，现在要坐着船一个人回到娘家去，等二娃跑到河边，凤英坐着船已经走远了，二娃连忙吹起了管子为凤英送行，船上的凤英听到声音落下泪来。
凤英感念公婆的多年照顾将孩子留在了婆家，又帮助二娃挣脱父母的束缚去追求真爱，可从始至终都没有人替凤英考虑，公婆为了一己私欲逼凤英将孩子留下，自以为体贴地让刚丧夫的凤英嫁给小叔子，懦弱的二娃从没想到要保护嫂子，还要靠凤英去为他周旋，所有的人都过上了心仪的生活，只有凤英孤单远走，黄河边上的村民是那么朴素，可他们也是如此自私。