1959年《新民晚报》上曾刊载一篇文章 《“年”的故事》。 描述了“年兽”的外貌：“年”长着两个头，四只耳朵，八条腿，专门吃人过活。但是‘年’很懒惰，一年四季它都在昏沉沉地睡觉，一直到除夕的夜晚，才从阴暗的山洞里爬出，寻找它的牺牲品。‘年’害怕日光，不喜欢红色，尤其讨厌喧闹的声音。”由此可以看出， 所谓“年兽”只是民俗演绎。
这种头长触角、尖牙利齿、目露凶光、暴虐异常； 头大身小、身长十数尺、眼若铜铃、来去如风；嗷叫时发出“年”的声音的怪兽，名 “年兽” 。“年兽”又被称为 夕、年、岁 ，是中国民间神话传说中的一种恶兽。 “年兽”的形貌恐怖，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸。
“年兽”喜欢长年深居海底，每到腊月的最后一天会爬上岸，吞噬牲畜伤害人命。
腊月的最后一天，“年兽”会窜到人群聚居的地方施暴，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林、深海去了。人们便把这可怕的一夜视为关煞，称作 “年关” 。
人们为了“过年关”，每到这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢；然后把宅院的大门封住，聚在一起吃 “年夜饭”。 这顿晚餐具有凶吉未卜的意思；所以置办得很丰盛。
除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先；祈求祖先的神灵保佑一家人平平安安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。 “守岁”即由此而来。
面对“年兽”横行，连保护老百姓的灶王爷也拿它没办法。于是上天请来神仙。神仙手拄拐杖，臂搭袋囊，银须飘逸，目若朗星、鹤发童颜、精神矍铄、气宇不凡。
腊月的最后一天夜晚，“年兽”闯进村里。
它发现村东头人家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年兽”浑身一抖，怪叫了一声。朝室内怒视片刻，随即狂叫着扑过去。将至大门时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，“年兽”浑身战栗，再不敢往前凑了。只见院内一位身披红袍的仙人哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃窜了。
第二天是正月初一，在家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”炸响。欣喜若狂的乡亲们为庆贺驱赶“年”的胜利，迎接吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，相互道喜问好。
人们为了感谢和纪念年在这一天除掉了 夕 ，就把 农历腊月的最后一天叫 “除夕” ，把 正月 的第一天叫做 “过年”。 从此每到 除夕 ，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。目的是驱赶 “年兽” 。
“爆竹声中一岁除、总把新桃换旧符”。 为了防止“年兽”的再次骚扰，每到腊月的最后一日，人们便会燃放爆竹、贴春联。渐渐成为一种习俗。初一大早，走亲串友道喜问好， “又熬过一个年了。”
慢慢地就有了过年的说法， 也出现各地不同的过年习俗。
这样过了很多过腊月没出什么事情，人们对“年兽”放松了警惕。不曾想“年兽”突然窜到江南的一个村子里。一村子人几乎被年兽吃光了，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事。还有几个童稚，在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，竹子燃烧后啪啪地爆响；“年兽”再一次看见火光、听到爆竹声。它被吓得掉头逃窜。
此后，人们更加坚信 “年兽”怕红、怕光、怕响声。
《诗经·小雅·庭燎》 篇中，就有 “庭燎之光” 的记载。所谓“庭燎”就是用竹竿之类制作的火炬。竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，发出噼噼啪啪的响声，这也即是 “爆竹” 的由来。
可是有的地方，村民不知年兽常常被“年兽”吃掉。这事后来传到天上的 紫微星君 那儿，为了拯救人们，消灭年兽。待年兽出来时，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上，不准它祸害人间。
所以每到除夕这一天人们总要烧香，
感谢紫微星君下界带来平安 。
《沪壖话旧录·岁时风俗之回忆》 里的一篇， “其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是 兽名年 ，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而 使人不逢年患 ，故过年时悬此最宜。”
于省吾所著 《甲骨文字释林》 中指出： “年乃就一切谷类全年的成熟而言。” 《 穀梁传·桓公三年 》： “有年，五谷皆熟为有年也。” 由于五谷成熟需要一个周期，于是 “年”逐渐演变成为时间单位。
《尔雅·释天》 也有记载： “载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载”。
中国是农业大国，威胁农业的自然灾害以及其他瘟疫，被视为无法抗拒的超自然力量。
人们无法抵御外来的灾难，于是将其转化为“年兽”、“山鬼”等怪物。这和 “龙” 的产生如出一辙。人们希望用过年的方式赶跑“年兽”，祈求来年风调雨顺。
不久前，韩国诚信女子大学的教授徐坰德，突然在脸书上（ FACE BOOK ）宣称： “年”不仅仅是中国的节日 。韩国、越南、菲律宾等亚洲国家也都在庆祝这个节日。所以把“过年”的英文 “ Chinese New Year （中国新年）” 改成 ‘Lunar New Year’ 才是正确的。
呵呵，CHINESE NEW YEAR 是世界的、人类的。如同圣诞节，元旦（新年）。
珠海市民胥先生编撰
辛丑腊月二十八
注：些许图片来源于网络