白居易比元稹大7岁，他们第一次见面的时候，元稹才23岁，白居易已经30岁了。这一年是公元801年，当时的皇帝是唐德宗李适。他们相识的地点是唐代的都城长安。
这一相识，就开启了两人30年的友情。这一相识，就在文学史上留下了“元白”的佳话。据说二人往来的信件将近2000封，互相酬答的诗歌有1000篇。
唐代文学史上还有一对好朋友，李白和杜甫。他们之间相互酬答的诗歌不过十来首。
这样看来，元稹和白居易两个人才真的是惺惺相惜。
白居易于公元800年中进士，802年就认识了元稹。这世间就有那么两种人，一见如故，终身不渝。元白就是这样的人。相识就是恨晚。白居易当即给元稹写了一首诗歌《赠元稹》，其中有两句说：所得惟元君，乃知定交难。
有一种相知无关年龄、无关官阶、无关出身。
在长安这一相识，从此就有了牵挂。
除夕夜，白居易写下《除夜寄微之》，叹息当年两人同在长安为官，如今却飘零江南：共惜盛时辞阙下，同嗟除夜在江南。
早春时节，听风急雨骤，自己老病相加，白居易写下《早春忆微之》：昏昏老与病相和，感物思君叹复和。
在为官分别两地的情况下，白居易频频写给元稹诗歌，元稹当然也时时酬答。在白居易的诗中，他写道：去我三千六百里，得君二十五篇诗。并慨叹：淡水交情老始知。
元白二人从公元802年同举做官，都历尽宦海沉浮。在两个人的为官生涯中，都绕不过去这一年，公元815年，元和十年。
“元和十年，予左迁九江郡司马。”在《琵琶行》的序言中，白居易如是说。这一年，白居易被贬为江州司马。这一年，元稹被贬为通州司马。江州、通州都是偏远之地——“黄芦苦竹绕宅生”“哭鸟昼飞人少见”。白居易在江州遇到了琵琶女，留下了千古名篇《琵琶行》，元稹没有琵琶女可遇，只能给白居易一首首写诗。在通州四年，元稹大约写给白居易的诗歌有180首之多。
其中，最有名的就是这首《闻乐天授江州司马》：
残灯无焰影幢幢，此夕闻君谪九江。垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。
元稹把他这首诗寄到江州以后，白居易读了非常感动。后来他在《与元微之书》中说 ：此句他人尚不可闻，况仆心哉！至今每吟，犹恻恻耳。意思是说，这样的诗句别人听了都难受，何况是我呢！至今每每读起来，我都心生悲凉。
下面说说元稹写这首诗之前的情景，也就是从白居易被驱逐出长安开始说起。815年，白居易出长安，9月到达湖北的襄阳（元稹去往通州也到过这里，可惜白居易来的时候，元稹已经离开），然后登舟从汉水进入长江，顺江而去九江。在漂泊的小舟上，他自然想起已经被贬通州的元稹。此时，秋风呼啸，孤独的诗人想到自己和元稹的遭遇，产生了“同是天涯沦落人”的感慨，在船上写下了这首《舟中读元九诗》：
把君诗卷灯前读，诗尽灯残天未明。眼疼灭灯犹暗坐，逆风吹浪打船声。
这一年白居易43岁，元稹36岁。他们的友谊之路还很长，他们的仕途依旧坎坷。
公元831年，白居易正在东都洛阳。也许还正在翻看着他和元稹三十年来的信件和诗作，忽然传来元稹去世的消息。白居易彻夜难眠，悲痛难忍。
后来就有了这首《梦微之》：
夜来携手梦同游，晨起盈巾泪莫收。漳浦老身三度病，咸阳宿草八回秋。君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头。阿卫韩郎相次去，夜台茫昧得知否？
这首诗是元稹死去九年后写的。这一年，白居易69岁。
六年之后，公元846年，白居易病逝洛阳，葬于龙门。如今在洛阳的龙门石窟还有白园供后人凭吊。这一年距元稹去世已经15年了。
但佳话已经流传千载。
1200余年了，元白的友情在后人的解读中更显得弥足珍贵。二人相互酬答的诗作，读来依旧让人潸然泪下。