人类起源的故事可追溯到地质年代。在地质年代的大部分时间里，世界气候要比今天更温暖和均衡。在3500万年前的渐新时期，第一次冷冰期出现，使南极洲周围形成一圈冰层。世界的温度在距今1400万年至1100万年间明显下降。随着气温的不断降低，高纬度的高地不断有冰层形成。大约在320万年前，北半球大陆形成大冰层，它固化了大量的液态水，使得全球海平面降低了40米。随后，在250万年前后，冰川运动不断加强，地球进入一个气候不断变化的时代。这一系列的变化结束于160万年前的更新世时期，这是地球距今最近的一次大冰川间隔期。这一时期有时也被称为“人类时代”，因为就是在这一时期，地球上的大多数地区都出现了最早的人类。
人类最初的进化就开始于环境的细微变化时期——在更新世真正开始之前。距今400万年到200万年前，气候要更温暖，也更稳定。此时的非洲大草原（最有可能的人类起源地）上生活着各种各样的哺乳动物，这其中也包括大量的灵长目动物，而我们人类就属于他们一部分。
人类同多数的胎盘哺乳动物一样，都属于灵长目。灵长目包括两个亚目：①、类人猿亚目（包括猿，人类和猴子）②、原猴亚目（狐猴、眼镜猴和其他的灭绝古猴）。一个世纪的研究就已经指出，古人类（灵长类人科——现代人、早期人类）和猩猩（我们最近缘的灵长类）在行为和生物特性上的众多相似性是由于他们在百万年前缘起于共同的祖先。
问题是：人类是何时从非人类灵长类动物里分离出来？我们该如何界定人属？
在3500万年——3000万年前的渐新世时期，尼罗河峡谷茂盛潮湿的林地中分布着大量以小果实为生的灵长类动物，它们也被古生物学家称为埃及猿。埃尔文.西蒙斯曾于1992年在西尼罗河的法尤姆绿洲发现了它们的颌骨和头骨。它们的体形大小与狐狸差不多，体重约为4—4.5公斤。它们的大脑不大，但是大脑皮层发育良好，这是灵长类动物的一个很好的指征特性。发现的这些头骨与东非中新世晚期（距今2350万年—520万年）灵长类动物的骨骼具有很多相似之处。正是在非洲这片土地上，人类从猿猴中分化出来，但具体分化时间至今无人知晓。
1700万年前的地球与现在大不相同。气候因大气和海洋循环模式的改变而变冷。大陆漂移使得非洲和阿拉伯半岛与欧亚大陆连接在一起，因此，它们被海洋隔离。
在进化的早期阶段，猿类被限制在了非洲大陆上。已知的最古老的非洲猿出现于2300万年前。人科动物几乎全部被局限于非洲，从埃塞俄比亚到西南部的纳米比亚。当时，非洲大陆遍布森林和湿地林。它们通常被称作牙齿猿—有着猿一样的牙齿，身体却像猴子。它们的体型要小于现代猿，行走时依靠脚掌而不是指节。这些猿充斥东非地区，种类繁多，小的只有3公斤重，大得则与现代雌性大猩猩体型相当。最著名的就是2000万年到1800万年前的普罗猿，但是2060万年前乌干达莫罗托地区的莫罗托猿却与之不同，这一类猿的解刨学特征显示其经常在森林里吊来荡去，这一行为在现代猿中很典型。
大约1400万年前，非洲的气候变的更干旱，分子数据显示这一时期非洲大猿和人类的谱系线与亚洲大猿产生分化。一种中新世中期的人科动物——肯尼亚古猿开始利用关节行走，而且首次到地面上行走。距今1500万年——1200万年间，以坚果类和草种类为生的拥有大臼齿的猿充斥东非地区。
20世纪60年代，文森特.萨里奇和艾伦.威尔逊两位生物化学家发明了一种灵长类进化的测试手段。他们的研究表明，与猴子相比，人与猿的白蛋白数据更为相似，因此他们认为猿和人拥有一个共同的祖先。他们还估计，人类和黑猩猩约在500万年——600万年前从一个共同的祖先那里产生分化。
此后一代的研究完善了分子钟。莫里斯.古德曼于1999年提出的种系发展史认为，猴子与猿在2500万年前产生分化，而大猿和小猿在1700万年前产生分化。大猩猩在800万年前与黑猩猩和人类分化，而人类与黑猩猩在700万年左右产生分化。这一分子年谱现在被广泛认可。
来源：【地球人】世界史前史导论