在美国南北战争之前，南方种植园主一直使用黑奴作为劳动力，黑奴遭受着极其悲惨的待遇。然而，在美国北部，有许多人对黑奴的遭遇表示同情，主张废除奴隶制度。这些人被称为废奴主义者。由于当时的条件不允许废除奴隶制度，许多废奴主义者选择了帮助黑奴秘密逃往北方，以寻求自由。这个帮助黑奴逃亡的组织被称为地下铁路，长期以来是黑奴获得自由的唯一希望。
在美国建国后，南方依旧坚持奴隶制度，但在美国北部的非蓄奴州，许多人表示同情黑奴的遭遇，这些州向北的加拿大更是禁止蓄奴的天堂，是黑奴心中的向往之地。因此，许多废奴主义者自愿帮助黑奴逃往加拿大。然而，对于南方种植园主来说，黑奴逃走将会导致生产力的严重损失，这也导致了赏金猎人的出现。他们会四处追捕逃亡的黑奴，甚至会找到帮助黑奴逃亡的人。如果有人被赏金猎人逮住，他们将被烙上印记，帮助黑奴逃亡的人则可能被*杀暗**。
美国政府当时依赖南方种植园的经济，对这种情况视而不见。为了对付赏金猎人，帮助黑奴逃亡的人们将所有行动都变成了秘密行动，尽可能不被赏金猎人发现。这个组织被称为地下铁路，其名称并不意味着黑奴要乘坐火车逃往北方。相反，这是一个由黑话组成的术语，其中地下指的是秘密行动，铁路上的车站指的是黑奴在逃亡路线上的接应点，站长是每个接应点的负责人，售票员指的是接应黑奴们的废奴主义者。这些黑话用来掩盖自己的行动，防止赏金猎人渗透到整个组织里。组织中的每个参与者只知道自己的任务，
地下铁路系统是由一些黑人和白人秘密组织，通过一些安全的路线和站点，协助黑人奴隶逃离南部种植园，前往北方或加拿大获得自由。为了保证行动安全，这些组织使用了一些暗号和黑话，例如，某些棉被图案被当做暗号，站长之间会使用类似于"带4块大火腿和2块小火腿"这样的短语进行沟通。在这个地下铁路系统中，最著名的英雄是塔布曼，她自己也是之前的黑奴，成功带领70多名奴隶逃脱南方，成为自由人。也是之前的黑奴，在自己通过地下铁路获救之后，塔伯曼主动加入这个组织去帮助其他黑奴，她化名为摩西，冒着重金悬赏缉捕的危险，多次潜回南方，带领奴隶逃亡，发起了大约13次行动，亲自救出70多名奴隶，包括自己的家人和朋友。
在这个过程当中塔布曼数度遭遇险情，但是凭借自己的机智化险为夷，有一次塔布曼携带两只鸡作为掩护，路上遇到以前奴隶主的一个邻居，他把鸡放了出来制造混乱，自己趁机溜走，那个人最终也没有认出她来。
还有一次他带奴隶坐真正的火车逃往北方，路上发现赏金猎人们在搜查向北开的火车，于是塔布曼急中生智，果断带领她，帮助逃亡的奴隶们，乘上开往南方的火车，然后再转到北上，凡此种种，不过在这个过程当中，最凶险的情况是黑奴，自己中间害怕了，想回去塔布曼威胁这些黑奴，如果有人半道突然改变主意想打退堂鼓，那就要被枪毙以免透露消息，不过很值得庆幸的是，这个决定从来没有执行，后来塔布曼经常自夸，没有丢失任何一个带出来的人，像塔布曼这样的英雄，在地下铁路系统里，是成百上千，而地下铁路就这样运行了好几十年，在它运行的高峰时段，每年每一个蓄奴州跑掉的奴隶，都超过1000人，整个历史当中，保守估计有3万名黑奴，通过地下铁路重获自由，有的估计是10万。
不过到了1850年之后情况急转直下，南方种植园主对于奴隶逃亡非常不满，南方的政客在国会游说之后，美国政府通过了奴隶逃亡通缉法。这个法律要求自由州官员协助赏金猎人搜寻奴隶，并允许他们携带*器武**完成任务。由于这个时候的奴隶都是黑人，赏金猎人在美国北方只要看到黑人就抓，而北方各州的政府还必须配合，这就极大的加大了地下铁路运行的难度。
很多废奴主义者认识到一个事实，只要奴隶制还在，地下铁路组织的再好也没有用。比如著名的废奴主义者弗里德里克道格拉斯就公开表示，不要用这种方式去帮助奴隶，你要么去教育奴隶主，让他们幡然悔悟，要么就彻底把奴隶制度给砸烂。南北战争的爆发加剧了南北之间关于奴隶制度的分歧，导致了奴隶制度在法律层面上被废除。
回顾这段历史，我们不应苛责那些为地下铁路系统工作的废奴主义者们。当时他们没有条件去推动废奴的立法，只能做一些事情尽可能地帮助有需要的黑奴。虽然地下铁路没有从根本上解决广大黑奴被压迫的悲惨命运，但它仍然是一个壮举，为争取黑奴的自由做出了巨大的贡献。直至现在，美国历史课本上都将它作为英雄传奇来介绍给一代又一代的孩子们。
