我国的戏曲在先秦至唐代雏形时期开始进入萌芽期，在宋金时期进入成熟时，在元代至明初进入发展时期，在明代嘉、隆年间进入繁荣时期。由于明代万历年间是集成时期，在清初转折时期后，终于在清代中叶进入终结时期，后来就是近代萌芽的时期。
先秦时期还处于在原始社会，氏族聚居的村落开始产生原始歌舞，普通原始村庄中的“傩戏”。这个时候一些新的歌舞如“社火”、“秧歌”从此诞生。正是这些歌舞演出，并向着戏曲的方向一点点迈进。
在中唐以后，中国戏剧开始了飞跃发展，戏剧艺术逐渐形成。唐代文学艺术的繁荣，是经济高度发展的结果，促进了戏曲艺术的自立门户，并给戏曲艺术以丰富的营养，并且诗歌的声律和叙事诗的成熟给了戏曲决定性影响。最关键的就是教坊梨园的专业性研究，正规化训练，促使歌舞戏剧化历程加快，产生了一批用歌舞演故事的戏曲剧目。
在元代，时期出现的“杂剧”，更是在原有基础上大大发展，成为一种新型的戏剧。它具备了戏剧的基本特点，标志着中国戏剧进入成熟的阶段。并且逐渐产生了职业艺术和商业性的演出团体及反映市民生活和观点的元杂剧和金院本，如关汉卿创作的《窦娥冤》、马致远的《汉宫秋》和《赵氏孤儿大*仇报**》等作品。这个时期是戏曲舞台的繁荣时期。
在明代，传奇就开始发展起来了。明代传奇的前身是宋元时代的南戏，它是在宋代杂剧的基础上，与南方地区曲调结合而发展起来的一种新兴的戏剧形式。它不受四折的限制，经过文人们的加工和提高，将不够严整的短小戏曲，变成了相当完整的长篇剧作。
在清朝时期更是进入了空前绝后的发展，开始出现了各种各样的整合和规矩出现，在清代乾隆时期，原来在南方演出的三庆、四喜、春台、和春， 四大徽班陆续进入北京，他们与来自湖北的汉调艺人合作，同时又接受了昆曲、秦腔的部分剧目、曲调和表演方法，民间曲调，通过不断的交流、融合，最终形成京剧。从此京剧形成后在清朝宫廷内开始快速发展，直至在民国得到空前的繁荣。 杨小楼、梅兰芳和余叔岩都是民国时期著名的京剧名家。
近现代时期更是涌现了一批优秀剧目，如京剧《将相和》、《白蛇传》，评剧《秦香莲》，越剧《梁山伯与祝英台》，昆剧《十五贯》等，著名历史学家吴晗还撰写了历史京剧《海瑞罢官》。戏曲的特点是将众多艺术形式以一种标准聚合在一起，在共同具有的性质中体现其各自的个性。中国的戏曲与希腊悲剧和喜剧、印度梵剧并称为世界三大古老的戏剧文化，经过长期的发展演变，逐步形成了以“京剧、越剧、黄梅戏、评剧、豫剧”五大戏曲剧种为核心的中华戏曲百花苑。2010年11月16日，京剧被列入“人类非物质文化遗产代表作名录”。
戏曲艺术发展到今天，经过不同的时代，不断适应新时代、新观众的需要，保持和发扬民族传统的艺术特色，戏曲即是国粹也是我国即是传承中必不或缺的重要一环
